Alternator je zapravo generator izmjenične struje, a njegova glavna funkcija je proizvodnja električne energije za automobil – za sve njegove električne komponente – dok je njegova najvažnija uloga punjenje akumulatora.
Alternator se ponaša kao mala elektrana u vozilu. Današnji alternatori su znatno snažniji nego nekad i mogu proizvesti dovoljno energije već pri niskim obrtajima motora.
Međutim, budući da je akumulatoru potrebna istosmjerna struja, a alternator proizvodi izmjeničnu struju, potrebno je da alternator ima usmjerivač (najčešće diode) koji pretvara tu struju u ispravnu – istosmjernu. Zahvaljujući razvoju silicijumskih dioda i tranzistora, alternatori su postali manji i efikasniji.
Alternator automatski podešava količinu struje koju isporučuje, a za to je zaslužan regulator napona. On:
Održava konstantan napon,
Sprečava preopterećenje sistema,
Sprečava pražnjenje akumulatora kada se alternator sporo okreće.
Bez pravilne regulacije napona, električne komponente bi mogle pregorjeti ili se pokvariti.
Bilo kakav kvar na alternatoru može dovesti do ozbiljnih problema, pa čak i kvara motora. Ako se tokom vožnje upali lampica koja signalizira problem s alternatorom, to je jasan znak upozorenja. Kvar može biti:
Manji (loš kontakt s akumulatorom),
Ozbiljan (kvar na samom alternatoru).
Kad alternator prestane raditi, akumulator može isporučivati struju još neko kraće vrijeme – u zavisnosti od svog kapaciteta.
Kod dizelskih motora:
Ako je vodena pumpa pokretana drugim remenom, moguće je voziti još neko vrijeme (bez svjetala),
Ako pumpu pokreće isti remen kao alternator, vozilo treba odmah ugasiti, jer prijeti opasnost od pregrijavanja ili požara.
Ostali mogući uzroci problema:
Pucanje remena: Kod starijih vozila, remen se privremeno može zamijeniti hulahop čarapom (kod novijih – nemoguće),
Kvar na regleru: Moguće istrošene četkice ili kvar elektronskog dijela. Iako se četkice mogu zamijeniti, najčešće je isplativije promijeniti cijeli dio.
Ako je regulator pokvaren, može se osjetiti miris kiseline jer se akumulator počinje pregrijavati i ispuštati kiselinu.