Dugi niz godina, navijači Nottingham Foresta patili su kroz naizgled beskrajni rolerkoster šansi za promociju i bitke za ispadanje.
Sada imaju šansu da se bore za naslov u Premier ligi.
Bile su potrebne 23 godine, 1000 ligaških i play-off utakmica i ukupno 20 različitih menadžera da Forest ostvari svoj toliko očekivani povratak u Premier ligu - i oni uživaju u ovom trenutku.
Nottingham Forest je prkosio koeficijentima, koji su predviđali da će tim postati favorit za ispadanje, i uznemirio mnoge od najboljih u natjecanju.
Jurnjava za naslovom dugo je bila cilj koji se tri desetljeća činio nedostižnim, ali pod Nunom Espiritom Santom sve se čini mogućim.
Santo je preuzeo vladavinu u klubu prije nešto više od godinu dana i nadgledao je najbrži uspon od kandidata za ispadanje do onih koji se nadaju naslovu od Leicester Cityja 2016.
Impresivni povratak također je stavio Forest u jaku borbu za kvalifikacijsko mjesto u Ligi prvaka, koju je klub osvojio 1979. i 1980. godine.
U dosadašnjoj sezoni Santoovi igrači su dobili 11 od 19 mečeva.
U ovom trenutku sezone, Forest je već zabilježio više pobjeda nego što im je pošlo za rukom tokom trajanja zadnje dvije sezone.
Yes, you’re seeing that right: Nottingham Forest are now 𝑺𝑬𝑪𝑶𝑵𝑫 in the Premier League 😲🌳 pic.twitter.com/V9Nuc7a0yo
— 433 (@433) December 29, 2024
U sezoni 2023/24. i 2022/23. ostvarili su samo devet pobjeda u 38 utakmica.
Posljednji put kada je Nottingham Forest postigao takav uspjeh u ovom dijelu sezone, prvi pametni telefon tek je bio stavljen na police, a Google je tek trebao biti izmišljen.
Ta sezona se desila 1995. godine i klub je završio na trećem mjestu.
Dakle, šta se promijenilo tokom pauze izvan sezone?
"Nema načina da igrate u Premier ligi ako niste čvrsti, kompaktni i jaki u odbrani", rekao je Santo.
"Ekipi ide dobro u odbrani, uglavnom zbog napornog rada igrača - njihove otpornosti i predanosti da svoje tijelo stave ispred lopte.
"Ove sezone smo jači kao ekipa."
S jakim fokusom na odbranu i protunapad, prosječni ukupni posjed Foresta gotovo je identičan statistici kada su prošle sezone bili na 19. mjestu.
50-godišnjak je otkrio odlučnost da svoj tim zadrži "poniznim" bez obzira na put kojim ih vodi nedavni uspjeh.
"Uvijek sam samouvjeren od početka, pa čak i prošle sezone", rekao je.
"Uvijek sam uvjeren da dobar rad, posveta i predanost mogu postići dobre rezultate i jako sam ponosan na igrače – način na koji rade svaki dan, ostajući skromni i prepoznajući da imamo puno stvari za poboljšati i dug put pred nama.
"Vrlo sam zadovoljan što se igrači uključuju (kako bi pomogli u postizanju golova) bilo u prekidima ili (iz) iz odbrane. Važno je i mnogi igrači imaju dobre prilike i ključno je da svako može pomoći.
"Oni čine da se stvari dogode, igrači to čine. Možete pokušati raditi šta želite i do detalja, ali oni su ti koji to čine pa svaka im čast."
Nikola Milenković i Murillo vode taktiku iz zadnje linije, ali naprijed je Novozelanđanin Chris Wood koji se i dalje ističe.
Wood je ove sezone bio ključna osoba u usponu Foresta, zabivši 11 golova u 19 nastupa, ali njegov put u Premier ligi mogao je izgledati sasvim drugačije.
Prvi put se pridružio klubu 2022., sezona mu je prekinuta zbog povrede, ali nakon povratka prošle sezone pokazao je znakove svoje sposobnosti da pruži rezultate pod velikim pritiskom i ključnim trenucima.
Reprezentativac Novog Zelanda odbio je poziv trenera Auckland FC-a Stevea Corice ranije ove sezone, koji je pokušao uvjeriti napadača da se prebaci u A-ligu.
Corica je kasnije priznao da je njegov poziv bio "pomalo nerealan".
"Razgovarali smo s Chrisom Woodom", rekao je.
"Možda bi za dvije, tri godine ovo mogla biti druga priča."
Wood je zabio 22 puta od dolaska Nuna u Forest i trenutno zauzima peto mjesto u ukupnom poretku za najbolje strijelce ove sezone.
Iako je Nottingham Forest zabio samo 26 gola ove sezone, što ih svrstava u donju polovicu ukupnog broja golova svih ekipa u natjecanju, oni su primili treći najmanji broj golova.
Za usporedbu, ekipa australskog menadžera Angea Postecogloua druga je u ukupnom poretku s 41. postignutim golom. Liverpool je na vrhu tabele s 45.
Santove oči vjerojatno neće skrenuti fokus s naslova u Premier ligi, ali za sada svi znakovi upućuju na približavanje kvalifikacija za Ligu prvaka.
Nottingham Forest će se vratiti u akciju u 6. januara kada ide u goste Nunovom bivšem timu Wolverhamptonu.
