Istočna Afrika je prije nekoliko hiljada godina izgledala potpuno drugačije. Tokom „Afričkog vlažnog perioda“ (prije 9.600 do 5.300 godina), današnje pustinje bile su zelene savane bogate životom. Pećinske slike u Sahari svjedoče o rijekama i velikim jezerima uz koje se rađala drevna egipatska civilizacija.
Međutim, nagli klimatski preokret donio je sušu. Jezera su nestajala, a ljudi su se povlačili prema Nilu. Ali posljedice tog isušivanja osjećaju se i duboko ispod površine, tamo gdje se afrički kontinent, polako ali sigurno, razdvaja.
Christopher Scholz, profesor emeritus na Univerzitetu Columbia, utvrdio je da povlačenje vode direktno utječe na tektonske procese. Njegov tim se fokusirao na jezero Turkana u Keniji. Iako je i danas ogromno (dužina 250 km, dubina 120 m), ono je samo sjenka jezera koje je nekada dosezalo dubinu od 300 metara.
Goleme vodene mase stvaraju pritisak na Zemljinu koru koji usporava kretanje tektonskih rasjeda. Scholzove simulacije pokazale su da je smanjenje nivoa vode smanjilo taj pritisak, što je dovelo do ubrzavanja kretanja duž rasjeda.
„Ovo je prvi kvantitativni dokaz koji povezuje brzinu pomjeranja rasjeda s klimatskim promjenama nivoa jezera u Istočnoafričkom rasjednom sistemu“, navode istraživači u studiji objavljenoj u časopisu Nature.
Pad nivoa vode izazvao je i dekompresiju plašta ispod vulkana na jugu jezera Turkana. Manji pritisak vode značio je lakše topljenje stijena, što je punilo magmatske komore. Širenje magme dodatno pojačava pritisak na već napregnute rasjede, ubrzavajući proces cijepanja kopna.
Istočna Afrika se trenutno odvaja od ostatka kontinenta brzinom od oko 0,00000635 kilometara godišnje. U dalekoj geološkoj budućnosti, kada se Somalijska ploča dovoljno udalji od Nubijske, na tom mjestu će se formirati novi okean. Podaci pokazuju da je u području jezera Turkana gubitak vode ubrzao ovo razdvajanje za oko tri posto tokom posljednjih 5.000 godina.
Iako su ovi procesi za ljudski vijek gotovo neprimjetni, istraživanje jasno pokazuje da klimatske promjene iz prošlosti imaju moć da mijenjaju samu strukturu naše planete.