Zapadna antarktička ledena ploča pokriva oko 760.000 kvadratnih milja i debela je do 1,2 milje. Kada bi se u potpunosti otopila, globalni nivo mora porastao bi za oko 3 metra. Čak i uz brzo zagrijavanje planete koje uzrokuju ljudi, takva bi promjena vjerovatno trajala stoljećima, toliko je golema količina leda u pitanju. Ali naučnici sve više otkrivaju da je antarktički led u mnogo većoj opasnosti nego što se ranije mislilo, s naglim promjenama poput gubitka morskog leda koje se međusobno pojačavaju, piše Grist.
Sada popisu problema možemo dodati i podmorske “oluje”. Novo istraživanje ukazuje na to da vrtlozi povlače relativno toplu vodu ispod produžetka Zapadne antarktičke ledene ploče, ledene police koja pluta na Južnom okeanu, potencijalno ubrzavajući njeno uništavanje.
Naizgled mirne vode oko police zapravo su vrlo haotične. Snažni vjetrovi tjeraju površinu mora, a formiranje i topljenje leda dodatno potiču te oluje: kada se led formira, izbacuje so, a kada se topi, u more se dodaje svježa voda. To mijenja gustinu okeana i stvara vrtloge koji izvlače toplinu iz dubine. “Izgledaju baš kao oluje,” rekao je autor studije Mattia Poinelli, glaciolog sa Univerziteta Kalifornija u Irvineu i saradnik NASA-inog Jet Propulsion laboratorija, opisujući rad objavljen u Nature Geoscience. “Izuzetno su energetski snažne, s vrlo izraženim vertikalnim i turbulentnim kretanjem pri površini.”
Ovo je loša vijest za ledenu policu, jer takvo kretanje remeti izolacijski sloj hladne vode koji bi trebao štititi led od topljenja. Druga istraživanja su pokazala da donja strana police nije ravna, što bi pomoglo stvaranju tog hladnog sloja, već valovita, stvarajući struje koje dodatno izlažu led toplijim vodama. Tek se nedavno, zahvaljujući naprednim robotima, naučnici uspijevaju detaljnije upoznati s tim skrivenim procesima. “Pokušavamo razumjeti gdje tačno topla voda ulazi, kako ulazi i kojim procesima led topljenjem nestaje odozdo,” rekla je klimatska naučnica Clare Eayrs iz Korejskog polarnog istraživačkog instituta, koja nije učestvovala u novom radu.
Problemi ispod ledene police loše utiču na ostatak Zapadne antarktičke ledene ploče. Polica djeluje kao čep koji zadržava ogromni led na kopnu. Ako se ona raspadne uslijed topljenja odozdo, ploča će se brže kretati u okean i povećavati globalni nivo mora.
Situaciju dodatno pogoršava dramatičan pad količine morskog leda oko kontinenta. Ti komadi obično djeluju kao tampon zona, upijajući energiju talasa koji bi inače razbijali ledenu policu. More bez leda također apsorbira više topline, jer tamna površina upija sunčevu energiju, za razliku od bijelog, reflektivnog leda.
Kako morski led nestaje, a ledena polica se urušava, više slatke vode ulazi u okean, stvarajući još više oluja koje dovode još toplije vode, začarani krug topljenja. “U budućnosti, s više tople vode i topljenja, vjerovatno ćemo vidjeti više ovih efekata u različitim dijelovima Antarktika,” rekao je Poinelli.
Ove oluje mogu također pomoći u objašnjenju povlačenja “linija uzemljenja”, mjesta gdje se led diže s kopna i počinje plutati. Ranija istraživanja su pokazala da dotok slatke vode ispod ploče stvara turbulenciju koja dodatno uvlači toplu vodu, ubrzavajući topljenje. Početkom ovog mjeseca, odvojen tim naučnika je analizirao 25 godina podataka i pronašao povlačenje linija uzemljenja i do 700 metara godišnje. Kada se povuku, topla voda može doprijeti dublje u glečer, dodatno destabilizirajući sistem.
Sada se čini da oluje dodatno pogoršavaju ovaj napad. “Ova studija nudi uvjerljiv mehanizam sitnih, ali snažnih oluja koje probijaju ispod leda i ubrzavaju topljenje,” rekao je Pietro Milillo, fizičar sa Univerziteta u Houstonu i koautor rada o povlačenju, koji nije učestvovao u istraživanju o olujama. “Povlačenja koja vidimo u našim podacima mogu se djelimično objasniti tim podvodnim olujama.”
Koliko će dodatnog topljenja izazvati ove oluje još je nepoznato. Nalazi se zasnivaju na modelu, iako je slična dinamika već primijećena u drugim dijelovima Antarktika. Naučnici očajnički trebaju više podataka da bi predvidjeli brzinu nestanka leda i porasta nivoa mora. “Ponekad mislimo da ledena ploča sporo reaguje na promjene, ali naš rad i njihov rad pokazuju da Antarktika može reagovati u roku od dana ili sedmica,” rekao je Milillo. “Podledenu stranu ledene police moramo pratiti s istom hitnošću kao i atmosferske oluje.”