NASA-in rover Perseverance još je 2024. snimio neobičnu „pjegavu“ stijenu na dnu nekadašnje rijeke u krateru Jezero. Sada naučnici kažu da njene tamne tačke i prstenovi imaju najveći potencijalni trag drevnog života na Marsu do sada, ali upozoravaju da je za potvrdu potrebna velika doza opreza.
NASA-ini naučnici objavili su da bi neobična stijena, koju je Perseverance pronašao 2024. godine, mogla sadržavati dosad najuvjerljiviji potencijalni trag drevnog života na Crvenoj planeti. Stijena je dobila nadimak Cheyava Falls, po slapu u Grand Canyonu, i nalazi se u drevnom riječnom koritu u regiji Bright Angel unutar kratera Jezero.
Na fotografijama se jasno vide bijeli „žilovi“ kalcijevog sulfata i crvenkaste trake bogate hematitom, mineralom koji Marsu daje njegovu prepoznatljivu boju. Najzanimljivije su ipak male svijetle pjege veličine nekoliko milimetara, okružene tankim tamnim prstenom, izgledaju poput „leopardovih pjega“. Na Zemlji slične strukture nastaju kada hemijske reakcije izbjeljuju crvenu stijenu, oslobađaju željezo i fosfat i stvaraju tamne halo-zone oko svijetlih mrlja, a takve reakcije često prate mikrobi koji koriste te spojeve kao izvor energije.
Instrumenti na Perseveranceu pokazali su da stijena sadrži organske spojeve, ugljikove molekule koje su gradivni elementi života, te minerale željeznog fosfata i sulfida (vivianit i greigit) unutar tih pjega. Još jedna važna stvar za astrobiologe: sve ukazuje na to da je stijena nastala u hladnom i vlažnom okruženju, bez kasnijeg zagrijavanja na visokim temperaturama, što znači da eventualni tragovi mikroba nisu bili uništeni.
Zbog toga je NASA-in tim ovu stijenu označio kao mogući biološki potpis i na CoLD skali za detekciju života svrstao je na prvu stepenicu: „mogući signal“. Neki u agenciji idu i dalje pa kažu da bi ovo „mogao biti najjasniji znak života koji smo ikad našli na Marsu“, ali istovremeno naglašavaju veliki oprez: iste strukture mogle su nastati i potpuno bez mikroba, samo dugotrajnim hemijskim reakcijama u blatu starom preko 3 milijarde godina.
Perseverance je iz Cheyava Fallsa već izvrtio jezgru i pohranio je kao svoj 22. uzorak, koji bi jednog dana trebala donijeti buduća misija povrata uzoraka. Tek u laboratorijima na Zemlji moći će se pod mikroskopom potražiti pravi mikro-fosili ili jasni hemijski tragovi života.
Do tada, „leopard stijena“ ostaje ono što NASA i službeno kaže, najuzbudljiviji, ali još uvijek nedokazani trag da je Mars možda nekada bio živ.