Kada je amaterski tragač za fosilima Kun-Yu Tsai 2008. godine pretraživao antikvarnicu na jugu Tajvana, zapazio je fosiliziranu vilicu koja je izgledala sumnjivo – iako ne sasvim – ljudski.
Rečeno mu je da je fosil izvučen iz mora u Penghu kanalu u ribarskim mrežama, pa ga je kupio i donirao Nacionalnom prirodnjačkom muzeju Tajvana. Bio je u pravu što je vilica pripadala ljudskom pretku, ali nije znao da je naišao na pravu drevnu misteriju.
Te iste godine, arheolozi su u Denisova pećini u Altajskim planinama u južnom Sibiru pronašli kost prsta i kutnjak u permafrostu. Analiza mitohondrijske DNK prsta pokazala je da ne pripada ni neandertalcu ni modernom čovjeku, ali tada još nije bilo dovoljno informacija da se odredi vrsta. Kasnije sekvenciranje genoma otkrilo je potpuno novu vrstu hominina: Denisovani, piše Popular Mechanics.
Gotovo dvadeset godina kasnije – potvrda
Gotovo dvije decenije nakon što je Tsai slučajno kupio vilicu, fosil je konačno identifikovan kao denisovanski. To je jedan od rijetkih pronađenih fosila ove vrste, uz one iz Denisova pećine (gdje je kasnije otkriveno još fragmenata), te još jednu vilicu i rebro iz Baishiya Karst pećine u kineskoj provinciji Xiahe.
Naučnici sa Graduate University for Advanced Studies u Japanu i Univerziteta u Kopenhagenu uspjeli su vilicu identifikovati pomoću paleoproteomike, metode koja analizira drevne proteine.
„Vilica i zubna gleđ prepoznate su kao najpogodnija tkiva za izdvajanje proteina, s bogatijim i bolje očuvanim profilima“, napisao je tim koji vodi Takumi Tsutaya u studiji objavljenoj u časopisu Science.
Drevni protein kao ključ za identifikaciju
Raniji pokušaji analize DNK iz uzorka – sada nazvanog Penghu 1 – nisu uspjeli jer nije bilo dovoljno kolagena za radiokarbonsko datiranje, a ni uranijumsko datiranje nije uspjelo zbog kontaminacije iz morske vode.
Umjesto toga, naučnici su analizirali proteom uzorka (ukupnost proteina organizma) i identifikovali 42.421 aminokiselinski ostatak iz 51 proteina. Pet proteina pokazalo je varijacije specifične za denisovane ili srodne s njima. Kao referenca služila je genetska sekvenca Denisova 3, prsta iz Sibira, s kojim je Penghu 1 bio blisko povezan.
Analiza zubne gleđi pokazala je da je Penghu 1 pripadao muškom jedinki, kao i Xiahe 1. Do sada su poznate vilice denisovana sve muške, što utiče na način na koji zamišljamo izgled ove vrste. Njihove vilice su snažne i niske, dok su kod neandertalaca više i gracilnije. Moguće je da su neki drugi, ranije pogrešno identificirani fosili – zapravo ženke denisovana.
Starost i poreklo Penghu 1
Starost Penghu 1 i dalje je nepoznata, osim da je mlađi od 450.000 godina. Budući da je izvučen iz mora, nije bilo moguće analizirati okolne sedimente. Jedini način za procjenu vremena je analizom nivoa mora tokom prošlosti.
U pleistocenu, nivo mora bio je dovoljno nizak da je fosil mogao biti dio kopna između 130.000–190.000 godina ili 10.000–70.000 godina unazad.
Denisovani izvan hladnih regija
Potopljene kopnene površine mogle bi objasniti zašto se DNK denisovana nalazi kod stanovništva jugoistočne Azije i Australije. Aboridžini Australije nose njihove gene, što sugeriše široku migraciju, iako ranije nije bilo fosilnih dokaza da su živjeli u toplijim predjelima.
Pronađeni fosili u Sibiru i Tibetu sugerisali su da su denisovani bili ograničeni na hladne regije, ali Penghu 1 pokazuje da su mogli preživjeti i u vlažnim tropskim predjelima i sušnim pustinjama.
Sljedeći put kada se zatekneš u antikvarnici, možda bi trebao pitati imaju li kakve fosile koji izgledaju imalo humano. Očigledno je da dio naše drevne historije još uvijek čeka da bude pronađen upravo tamo