Trenutno postoji nekoliko hipoteza o nestanku neandertalaca. Iako svaka ima barem neku naučnu osnovu, istraživači se ne slažu koja je, ili koja kombinacija, najvjerovatnija.
Nova studija koristi matematički model da ispita da li nestanak neandertalaca može biti objašnjen isključivo genetskim slabljenjem izazvanim parenjem sa ljudima tokom perioda ponavljajućih malih imigracija. Rezultati pokazuju da je to sigurno bila moguća opcija.
Sporo nestajanje ili katastrofa?
Neandertalci su nastali u Euroaziji prije oko 400.000 godina i bili dominantna vrsta hominina prije dolaska modernih ljudi (Homo sapiens) prije oko 40.000 godina.
Dolaskom modernih ljudi u talasima imigracija tokom nekoliko hiljada godina, blizu vremena nestanka neandertalaca, mnogi istraživači smatraju da su Homo sapiens igrali ulogu u njihovoj propasti. Međutim, nije jasno koliku.
Studija razmatra četiri glavne hipoteze:
Demografski faktor – male i izolovane populacije, parenje u krugu bliskih rođaka, nizak natalitet, visoka smrtnost i teškoće u pronalaženju partnera.
Klimatske fluktuacije i katastrofe – ekstremne promjene u okolišu koje su mogle ugroziti neandertalce.
Interakcija s modernim ljudima – bolesti i nadmetanje za resurse koje male populacije neandertalaca nisu mogle prevazići.
Integracija i asimilacija – populacije neandertalaca i Homo sapiens miješale su se tokom vremena, dovodeći do hibridne vrste koja je uglavnom bila Homo sapiens.
Integracija i genetska introgresija
„Sadašnji ljudski genom pokazuje brojne primjere genetske introgresije od drugih hominina, sa sve više dokaza da je međusobno parenje dovelo do značajnog transfera gena između neandertalaca i modernih ljudi. Moderni ljudi još uvijek zadržavaju značajan dio neandertalskog genetskog materijala, na nivou vrste, ako ne i kod svakog pojedinca“, kažu autori studije.
Rezultati pokazuju da bi ponovljene male imigracije Homo sapiens mogle gotovo potpuno zamijeniti gene neandertalaca u roku od 10.000–30.000 godina, bez ikakvih katastrofalnih događaja. Ovo je u skladu s ranijim arheološkim i genetskim dokazima.
Istraživači naglašavaju da studija ne tvrdi da je miješanje jedini razlog nestanka neandertalaca, već da je to matematički verovatno. Model pruža moguće genetsko objašnjenje, ali ne isključuje druge faktore, poput promjena životne sredine, konkurencije ili demografskih fluktuacija.
Dokazi o međusobnom parenju i genetskoj introgresiji podržavaju tezu da su Homo sapiens i neandertalci imali značajnu interakciju tokom hiljada godina. Stoga je vjerovatno da su genetski, demografski i ekološki faktori zajedno doprinijeli složenom procesu propadanja neandertalaca.