je u toku, nebeski put koji bi mogao imati dalekosežne posljedice za buduće naseljenike čvrsto utabane na Crvenoj planeti. Kada su NASA-ine sonde ESCAPADE lansirane na raketi New Glenn kompanije Blue Origin 13. novembra 2025. godine, ove dvije letjelice nisu poslane standardnom rutom.
U trenutku polijetanja, Zemlja i Mars nisu bili u idealnom položaju za direktan put. Zbog toga su blizanke ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) poslane u orbitu za "iščekivanje" (loiter orbit) koja kruži oko Zemljine Lagrangeove tačke 2 (L2), oko 1,5 miliona kilometara od Zemlje u smjeru suprotnom od Sunca. Zadatak misije je analiza interakcije solarnog vjetra s magnetnim okruženjem Marsa i kako taj proces uzrokuje "bijeg" atmosfere, što će pružiti ključne uvide u historiju klime Marsa.
Sljedeći veliki potez planiran je za jesen 2026. godine, kada će se Zemlja i Mars poravnati. Dvije letjelice, nazvane "Blue" (Plava) i "Gold" (Zlatna), iskoristit će Zemljinu gravitaciju kao "praćku" (slingshot) da bi se ispalile ka Marsu. Motori će se upaliti u novembru 2026., a dolazak u orbitu Marsa očekuje se u septembru 2027. godine.
Međutim, dodatnih 12 mjeseci provedenih u svemiru nosi rizike. „Dodatna godina u svemiru uzrokuje određeno habanje letjelica“, kaže Rob Lillis, glavni istraživač misije s Univerziteta Berkeley. „Ipak, uvjereni smo da su Blue i Gold dovoljno robusne da izdrže do kraja svoje naučne misije u maju 2029., a nadamo se i godinama nakon toga.“
Jeffrey Parker iz kompanije Advanced Space, glavni arhitekt ovog kružnog putovanja, objašnjava da je cilj bio otkriti kako stići do Marsa kada raketa-nosač nije nužno usmjerena direktno tamo. Ključna odluka bila je prelazak s ionskog pogona na hemijsko gorivo, što je omogućilo veće spremnike i više opcija za putanju.
„Orbita za iščekivanje nam daje stepen slobode“, kaže Parker. Umjesto da čekaju 2,1 godinu na sljedeće poravnanje planeta na Zemlji, sonde su već u svemiru i spremne su krenuti čim se ukaže prilika.
Tim je već provjerio sve sisteme na obje letjelice i proglasio ih zdravim. Ipak, svemir je surovo okruženje. „Baš kao i kod svakog elektronskog uređaja, čipovi propadaju, senzori se pomjeraju, a radio signali postaju šumni“, objašnjavaju iz kompanije Rocket Lab, koja je izgradila sonde. Kako bi spriječili smrzavanje goriva tokom mjeseci u mraku, letjelice su opremljene grijačima i izolacionim dekama.
Kritični trenutak bit će 7. i 9. novembar 2026. Ako motori tada ne upale, misija će propustiti prozor za transfer i morat će čekati još dvije godine.
Parker vjeruje da putovanje letjelica ESCAPADE služi kao model za budućnost. „Izgradnja kolonije na Marsu znači da ćete morati slati mnogo letjelica“, kaže on.
Ova misija demonstrira kako se teret, a kasnije i ljudi, mogu slati na Mars izvan uskog dvosedmičnog prozora koji se otvara svake dvije godine. Umjesto jednog lansiranja, mogli bismo imati niz lansiranja koja poput „niske bisera“ kruže u svemiru i sukcesivno koriste Zemljinu gravitaciju da bi krenula ka Marsu. ESCAPADE upravo dokazuje da je to moguće.