Evolucioni biolozi su dugo raspravljali o razlogu zašto je Homo sapiens evoluirao sa istaknutom donjom vilicom, ali ova jedinstvena karakteristika je možda nusproizvod drugih osobina oblikovanih prirodnom selekcijom.
Ljudi su jedini primati sa bradom, što je pred biologe i anatome postavilo pitanje zašto smo stekli ovu jedinstvenu karakteristiku. Prema novoj analizi anatomije glave kod majmuna, ona vjerovatno nije evoluirala iz nekog posebnog razloga, već se pojavila kao sporedni efekat drugih promjena izazvanih prirodnom selekcijom.
„U nauci se uglavnom polazilo od pretpostavke da je svaka karakteristika koja se značajno razlikuje između vrsta oblikovana prirodnom selekcijom sa određenom svrhom, ali ovaj 'svrsishodni' pogled na evoluciju je netačan“, ističe Noreen von Cramon-Taubadel sa Univerziteta u Buffalu (University at Buffalo) u državi New York. „Evolucija je često haotičnija i manje usmjerena nego što ljudi očekuju ili pretpostavljaju.“
Jednostavno rečeno, brada je koštana izbočina donje vilice koja se proteže izvan prednjih zuba. Čak ni među našim najbližim srodnicima, nijedna druga ljudska vrsta nema bradu, pa se to koristi kao ključna identifikaciona karakteristika Homo sapiensa, ali razlog zašto je ova osobina evoluirala prava je misterija.
Neki istraživači ukazuju da ona služi kako bi se smanjilo naprezanje na prednjem dijelu vilice tokom žvakanja ili da podržava našu sposobnost formiranja riječi. Drugi vjeruju da je evoluirala kao dio seksualne selekcije, pri čemu pojedinci preferiraju partnere sa ovom jedinstvenom crtom lica. Treći pak dovode u pitanje da li brada uopšte ima ikakvu svrhu, sumnjajući da je koštana izbočina možda evoluirala slučajno kako su lobanja i vilica prolazile kroz druge evolutivne promjene.
Von Cramon-Taubadel i njene kolege su istražili 532 lobanje koje pripadaju ljudima i 14 drugih vrsta i podvrsta modernih majmuna, uključujući šimpanze, bonoboe, gorile, orangutane i gibone. Istraživači su izmjerili 46 rastojanja između preciznih anatomskih orijentira preko glave i vilice i mapirali rezultate na evoluciono stablo.
Otkrili su da su tri osobine povezane sa bradom kod ljudi vjerovatno direktno odabrane, ali ostalih šest osobina izgledaju kao jednostavni nusproizvodi evolucije za druge karakteristike koje nisu vezane za bradu.
Kako su naši preci postajali uspravniji, baza njihovih lobanja se savijala, a lica su im se uvlačila ispod moždane kutije umjesto da su bila isturena napred kao kod šimpanzi. U međuvremenu, veći mozgovi i promjene u ishrani smanjili su potrebu za velikim prednjim zubima i snažnim mišićima za žvakanje, smanjujući donji dio lica i vilicu. Vremenom su se kosti gornje vilice povukle, ostavljajući donju vilicu da se isturi izvan zuba – što je dovelo do prvih brada.
Za Alessija Veneziana (Alessio Veneziano) iz Francuskog nacionalnog muzeja prirodnjačke istorije u Parizu, nalazi ukazuju na bradu kao „udžbenički primjer“ neadaptacije, osobine koja se pojavljuje bez ikakve direktne aktivnosti prirodne selekcije.
Evolucioni nusproizvodi poput ovog ponekad se nazivaju spandrels (rasponi), termin pozajmljen iz arhitekture, koji se odnosi na prostore koji nastaju kao posljedica oblika drugih karakteristika poput lukova. Ljudski pupak i male ruke tiranosaurusa reksa (Tyrannosaurus rex) također su označeni kao „spandrels“.
Studija ističe koliko su lobanja i vilica čvrsto integrisane kao jedinstveni sistem. „Samo zato što vidljiva karakteristika poput brade izgleda kao posebna 'stvar' ne znači da se ona zapravo razvija kao nezavisna jedinica“, objašnjava James DiFrisco iz Instituta Francis Crick (Francis Crick Institute) u Londonu.