Snimci Marsa obično prikazuju njegovu prašnjavu, žućkasto-smeđu površinu prekrivenu stijenama, poznati, pustinjski svijet koji se gotovo nije mijenjao milionima godina. Međutim, nova slika Crvene planete otkrila je prilično neobičan prizor, sloj vulkanskog pepela koji se širi preko Marsa u prigušenoj, tamnijoj nijansi.
Evropska svemirska agencija (ESA) je putem sonde "Mars Express" zabilježila Mars podijeljen na dvije polovine, sa oblakom tamnog pepela koji nadire preko njegove hrđasto-crvene površine. Dok se promjene na Marsu obično odvijaju tokom miliona godina, ova transformacija pejzaža dogodila se u svega nekoliko decenija. Kada su NASINE sonde "Viking Orbiter" snimile isti region 1976. godine, vulkanski pepeo bio je znatno manje rasprostranjen nego danas. Neobično širenje pepela moglo bi biti posljedica marsovskih vjetrova ili uklanjanja sloja prašine koji ga je ranije prekrivao, navodi ESA.
Mars ima dugu historiju vulkanske aktivnosti, uključujući najveći vulkan u Sunčevom sistemu, planinu Olympus u regionu Tharsis. Prije više milijardi godina, Mars je prolazio kroz masivne supererupcije, koje su se kasnije smanjile na rjeđe aktivnosti i neeksplozivne tokove lave.
Vjeruje se da je tamni sloj koji se širi po Marsu nastao i rasprostranjen djelovanjem vulkana. Vulkanski materijal bogat je mafičnim mineralima, tamno obojenim mineralima koji sadrže magnezijum i gvožđe. Naučnici imaju dvije teorije o tome zašto se tamni sloj pepela proširio u posljednjih 50 godina: ili je pepeo podignut i raznesen vjetrom, ili je zlatno-žuta prašina koja ga je ranije prekrivala oduvana.
Najnoviji snimak sonde "Mars Express" pokazuje upečatljiv kontrast između današnjeg izgleda Marsa i njegovog izgleda prije nekoliko decenija. Kada su NASINE sonde "Viking" snimile isti region, prikazale su prepoznatljivu svijetlu, žućkasto-smeđu površinu sa tamnim slojem koji se postepeno širi na vrhu.
Nove slike, međutim, otkrivaju kako je tamni pepeo tokom godina izmijenio površinu Marsa i postao znatno rasprostranjeniji. Pepeo je prekrio dijelove planete koji su ranije bili pod pijeskom. Obje misije istraživale su oblast oko Utopia Planitiae, drevnog bazena za koji se vjeruje da je nekada sadržavao vodenu površinu poput jezera ili okeana. Na pomenutoj slici Mars Expressa vidi se veliki krater u Utopia Planitiji. Krater je okružen prstenom materijala svjetlije boje u odnosu na ostatak pejzaža. Taj prsten se sastoji od materijala izbačenog prilikom udara koji je formirao sam krater.