Ceratopsidi su bili dinosauri s rogovima i kljunovima koji su nekada hodali širom Sjeverne Amerike i Azije tokom perioda kasne krede, prije oko 80 miliona godina.
Njihova velika zastupljenost u fosilnim zbirkama ovih kontinenata, koji su bili povezani kopnenim mostovima i lancima ostrva u blizini Evrope (koja je tada bila arhipelag), sugerira da su se kretali i evropskim područjem.
Međutim, pronađen je tek mali broj mogućih kostiju ceratopsida, a čak su i one bile sporne zbog slabe očuvanosti i anatomskih sličnosti s drugim dinosaurima. Pa gdje su nestali? Jesu li jednostavno iščezli ili zapravo nikada nisu ni kročili u Evropu?
Novo istraživanje pokazuje da nisu bili odsutni, već su cijelo vrijeme bili prisutni. Problem je u tome što su ih paleontolozi pogrešno identificirali kao potpuno drugačiju grupu dinosaurusa.
Istraživači su koristili CT skeniranje i 3D modeliranje kako bi ispitali unutrašnjost lobanje dinosaurusa nazvanog Ajkaceratops, pronađenog u Mađarskoj.
Ranije se pretpostavljalo da bi Ajkaceratops mogao biti ceratopsid, ali kako je originalni primjerak obuhvatao samo djelimičnu njušku, dokazi nisu bili dovoljno uvjerljivi. Neki paleontolozi smatrali su da pripada istoj grupi kao iguanodontidi, jer njihove lobanje na prvi pogled izgledaju slično.
Analiza potpunije lobanje, koja je uključivala poređenje s azijskim srodnicima, otkrila je da je imala oštar, kukast kljun, sličan onom kod primitivnih rogatih dinosaurusa iz Azije, kao i dubok gornji dio usne duplje. Ova karakteristika prisutna je kod ceratopsida, ali ne i kod iguanodontida. Nalaz je jasno pokazao da su rogati dinosauri bili prisutni i u Evropi.
To je omogućilo istraživačima da razotkriju i druge fosile koji su godinama bili „skriveni pred očima“. Uočili su da je primjerak iz Rumunije, koji je tokom godina svrstaván u različite vrste, zapravo dinosaurus s rogom. Preimenovali su ga u Ferenceratops i svrstali u grupu ceratopsida.
Poput fosila iz ove studije, vjerovatno postoji još mnogo drevnih ostataka širom Evrope koji su decenijama bili pogrešno identificirani. Zbog toga autori studije pozivaju na temeljit pregled evropskih fosilnih zbirki i detaljnije ispitivanje postojećih primjeraka.
„Naši rezultati dovode u pitanje uobičajeno razumijevanje evolucije dinosaurusa iz grupe Ornithischia i ukazuju na potrebu za temeljitom reevaluacijom biljojednih dinosaurusa kasne krede u Evropi.“