Kalifornijske šume kelpa već godinama prolaze kroz jednu od najvećih ekoloških kriza, ali naučnici su sada otkrili neočekivanog saveznika koji bi mogao pomoći njihovom oporavku. Riječ je o suncokretovoj morskoj zvijezdi, velikom morskom predatoru s čak 24 kraka, kojeg su istraživači zbog njegove rijetkosti i gotovo mitskog statusa prozvali „morskim sasquatchom“.
Iako ime zvuči bezazleno, suncokretova morska zvijezda je izuzetno učinkovit grabežljivac. Njena najvažnija uloga u ekosistemu jeste kontrola populacije ljubičastih morskih ježinaca, koji su posljednjih godina postali jedna od najvećih prijetnji šumama kelpa.
Početkom 2010-ih broj ljubičastih ježinaca naglo je porastao nakon što je gotovo nestao njihov prirodni neprijatelj. Sjeveroistočni Pacifik 2013. godine pogodio je snažan morski toplinski val, a istovremeno se pojavila i bolest poznata kao sindrom propadanja morskih zvijezda. Kombinacija ova dva faktora uništila je čak 99 posto populacije suncokretovih morskih zvijezda u Kaliforniji.
Bez predatora, ljubičasti ježinci su se nekontrolisano razmnožili i počeli uništavati šume kelpa hraneći se mladim algama. Do 2017. godine više od 90 posto ovih podvodnih šuma duž dijela zapadne obale bilo je uništeno.
Godinama su ronioci i volonteri pokušavali ručno uklanjati ježince s ugroženih područja, ali taj posao bio je spor i izuzetno zahtjevan. Naučnici su zato veliku nadu polagali upravo u povratak suncokretove morske zvijezde, iako je ona postala toliko rijetka da je mnogi stručnjaci nikada nisu vidjeli u prirodi.
Preokret se dogodio prije otprilike godinu dana kada je istraživački tim otkrio malu, ali značajnu populaciju ovih životinja. Ukupno je pronađeno 18 jedinki, što možda ne djeluje mnogo, ali za naučnike predstavlja izuzetno važno otkriće.
„Kada sam ugledala svoju prvu suncokretovu morsku zvijezdu pod vodom, bila sam toliko uzbuđena da sam doslovno vrisnula kroz regulator“, izjavila je istraživačica Rachael Karm.
Naučnici sada planiraju proučiti DNK pronađenih jedinki kako bi otkrili zašto su uspjele preživjeti dok je gotovo cijela populacija nestala. Također vjeruju da bi se slične skupine mogle skrivati i na drugim, još neistraženim lokacijama.
Važnost šuma kelpa teško je precijeniti. One predstavljaju jedno od najvažnijih staništa u oceanima, pružaju zaklon i hranu brojnim morskim vrstama te imaju značajnu ulogu u borbi protiv klimatskih promjena jer skladište velike količine ugljika. Osim toga, pomažu u zaštiti obala od erozije ublažavajući snagu valova.
Zbog svega toga, otkriće „morskog sasquatcha“ donijelo je novu nadu naučnicima. Povratak ovog neobičnog predatora mogao bi pomoći u obnavljanju prirodne ravnoteže u oceanu i spasiti jedan od najugroženijih morskih ekosistema na svijetu. Upravo zato istraživači vjeruju da bi sudbina kalifornijskih šuma kelpa mogla zavisiti od grabežljivca kojeg godinama gotovo niko nije uspio pronaći.