NASA je otkrila prvi pogled na uzorak koji je sakupio OSIRIS-REx, prva uspješna misija svemirske agencije za prikupljanje komada kamena s udaljenog asteroida. Uzorak, između 100 do 250 grama stjenovitog svemirskog krša prikupljenog s površine asteroida Bennu, sadrži takozvano 'sjeme života', vodu i ugljik, objavili su znanstvenici na tiskovnoj konferenciji u NASA-inom svemirskom centru Johnson u Houstonu u srijedu (11. listopada).
NASA-ini naučnici predstavili su uzorak dvije sedmice nakon što je 24. septembra sletio natrag na Zemlju brzinom do 43.000 km/h. Nakon sedam godina povratnog putovanja od 6,4 miliona kilometara, kapsula je sigurno sletila u pustinju Utah prije nego što je prevezena u Johnson Space Center, gdje su naučnici počeli analizirati njezin sadržaj u potrazi za znakovima života izvan naše planete.
Bennu je potencijalno opasan asteroid koji ima šanse 1 prema 2700 da udari u Zemlju 2182. godine, najveće šanse od svih poznatih svemirskih objekata. Ali naučnike više zanima ono što je zarobljeno unutar svemirskog kamena: mogući izvanzemaljski prethodnici života na Zemlji.
"Ovo je najveći uzorak asteroida bogat ugljikom ikada vraćen na Zemlju", rekao je administrator NASA-e Bill Nelson na konferenciji za novinare. "Molekule ugljika i vode upravo su elementi koje smo htjeli pronaći. Oni su ključni elementi u formiranju našeg vlastitog planeta i pomoći će nam da odredimo porijeklo elemenata koji su mogli dovesti do života", izjave prenosi Live Science.
Bennu je asteroid tipa B, što znači da sadrži velike količine ugljika i, potencijalno, mnoge prvobitne molekule prisutne kada se život pojavio na Zemlji. Neke od tih građevnih blokova, uključujući uracil, jednu od nukleobaza za RNK, nedavno je na asteroidu Ryugu pronašla svemirska letjelica Hayabusa2 Japanske agencije za istraživanje svemira, koja se vratila na Zemlju sa svojim uzorkom stijene 2020. godine. Naučnici misije OSIRIS-REx nadaju se pronaći druge potencijalne prekursore za Zemljinu biologiju unutar Bennu uzorka.
"Dok zavirujemo u drevne tajne sačuvane u prašini i stijenama asteroida Bennu, otključavamo vremensku kapsulu koja nam nudi duboke uvide u podrijetlo našeg sunčevog sistema", rekao je Dante Lauretta, glavni istraživač OSIRIS-REx-a. konferencija za novinare. "Izdat materijala bogatog ugljikom i obilna prisutnost glinenih minerala koji nose vodu samo su vrh kozmičke sante leda", dodao je.
"Ova otkrića, omogućena kroz godine predane saradnje i vrhunske nauke, pokreću nas na putovanje kako bismo razumjeli ne samo naše nebesko susjedstvo, već i potencijal za početak života. Sa svakim otkrićem iz Bennua, približavamo se razotkrivanju misterija naše kozmičke baštine", naglašava još.
Uzorak je prikupljen nakon gotovo dvije godine naporne potrage za mjestom slijetanja na Bennuovoj krševitoj površini. Nakon kontakta s asteroidom, OSIRIS-REx ispalio je izboj dušika iz svog mehanizma za prikupljanje uzoraka Touch and Go, ne samo kako bi spriječio slijetanje, već kako bi spriječio letjelicu da potone kroz asteroid. Eksplozija je poslala kamenje i prašinu oko letjelice, a dio tog kamenog otpada pao je u spremnik na brodu OSIRIS-REx. Naknadna eksplozija OSIRIS-RExovih potisnika kasnije ga je podigla s Bennua, a svemirska letjelica je izvršila nekoliko preleta prije nego što je napustila asteroid prema Zemlji u maju 2021. godine.
