Ogromne snage koje je Izrael nagomilao duž granice Gaze u posljednje tri sedmice počele su napredovati u petak navečer, praćene zračnim napadima i udarima artiljerije.
Izraelske odbrambene snage nazvale su to "proširenjem" kopnenih operacija, ali je portparol premijera Benjamina Netanyahua otišao dalje, opisujući to kao početak "preokreta" protiv Hamasa.
"Hamas će večeras osjetiti naš bijes", rekao je portparol Mark Regev.
Dodatno razaranje
Nije odmah bilo jasno jesu li upadi u Gazu u petak navečer označili početak velike kopnene ofanzive ili njenu prethodnicu, jačanje pritiska na Hamas, navodi Guardian.
Kakva god bila taktička priroda operacije, učinak na populaciju Gaze od 2,3 miliona nedvojbeno će biti pogoršanje, odnosno dodatno razaranje izazvanog zračnim napadima u posljednje tri sedmice.
Netanyahu je bio lukav u pogledu prirode kampanje u Gazi.
Održao je govor u srijedu navečer koji je zvučao poput pokliča za kopneni napad, ali je bio pažljivo sastavljen, ne obavezujući se ni na šta konkretno.
Što god da se dogodi, Netanyahu – koji pada u anketama i često ga se optužuje da je dopustio napad Hamasa 7. oktobra – pazi da ne preuzme isključivu odgovornost za ono što slijedi.
"Postoji jedna grupa koja podržava kopnenu operaciju i jedna koja je manje entuzijastična", rekao je Alon Pinkas, bivši izraelski diplomata.
“Nije samo vojska protiv Netanyahua. Podjela je unutar ratnog kabineta i unutar vojske.”
Više vremena za spas talaca
Nije nedostajalo razloga za odgađanje napada.
Mnogi u sigurnosnom establišmentu, uz podršku administracije predsjednika Sjedinjenih Američkih Država Joea Bidena, željeli su dati više vremena naporima za izvlačenje više od 200 talaca iz Gaze.
SAD je navodno trebao i prostor za disanje kako bi dopremio više municije za odbranu svojih baza u regiji u očekivanju povratne reakcije svojih neprijatelja i njihovih pristalica u Teheranu.
IDF, u međuvremenu, koristi vrijeme za obuku rezervista u urbanom ratovanju i dopunu svog arsenala.
Pauza je dala Izraelu vremena da preispita svoje ratne ciljeve i sposobnost da ih postigne.
Početni poticaj za napad na Gazu temeljio se na želji za brzom odmazdom i potrazi za iskupljenjem u očima stanovništva nakon užasnog neuspjeha 7. oktobra.
Američki vojni čelnici navodno su bili šokirani nejasnim izraelskim planiranjem za ofanzivu, kao i planovima za dugoročnu budućnost Gaze nakon Hamasa.
Amerikanci sumnjaju
"Amerikanci sumnjaju", rekao je Pinkas. “A ono što oni pitaju je kvalitet izraelskog donošenja odluka. Mislim da ovdje gledaju na veliku nesposobnost na nekoliko nivoa.”
SAD je bio dovoljno zabrinut da pošalje general-pukovnika marinaca, Jamesa Glynna, i tim stručnjaka za urbano ratovanje da sjede uz njihove izraelske kolege.
To je spajanje američke i izraelske vojske bez presedana, s dubokim implikacijama za oboje.
Izraelu postaje puno teže djelovati nezavisno o SAD – proračunata je odluka Netanyahua, kažu njegovi kritičari, da okrivi nekoga drugog kada stvari krenu po zlu.
Bidenova administracija vjeruje da će njihov boravak u prostoriji imati veći utjecaj, ali to nije bio slučaj u Gazi. To onemogućuje SAD da izbjegne podijeljenu odgovornost za broj civilnih žrtava.
U međuvremenu, izraelski ratni ciljevi došli su u oštriji fokus. Vojno vodstvo shvaća da je "uništenje" Hamasa - kao ideologije i pripadnosti - nemoguće.
U svom govoru u srijedu, Netanyahu je definirao cilj kao "uništavanje Hamasovih vojnih i upravljačkih sposobnosti". To su dva vrlo različita i vrlo teška cilja, svaki sa značajnim komplikacijama.
Odluka već pala
"Ova dva cilja ne mogu se postići bez kopnene ofanzive", rekao je Shlomo Brom, bivši general i direktor IDF-ovog strateškog planiranja.
"Zato vjerujem da je vlada već odlučila o kampanji na terenu."
Dok je Hamas vladao cijelim Pojasom Gaze, IDF vjeruje da je glavnina njegove vojne infrastrukture - njihov "centar gravitacije", kako je rekao jedan general, na sjeveru.
Zato je palestinsko civilno stanovništvo u sjevernoj Gazi, više od milion ljudi, raspoređeno južno od rijeke Wadi Gaza, koja presijeca pojas.
IDF se planira zadržati na sjeveru dovoljno dugo da uništi Hamasovo teško naoružanje i mrežu tunela koju je gradio 16 godina.
Južna polovica neće biti pošteđena bombardiranja, kao što su tamošnji ljudi otkrili. Očekuje se da će IDF pokrenuti napade "pretraži i uništi" usmjerene na članove Hamasa, civile i vojsku.
Zadržati sjever će biti dovoljno teško.
"Bit će sporo, vrlo teško i zahtijevat će mnogo priprema ako želimo svesti vlastite žrtve na minimum", rekao je Brom.
Iskustva iz Iraka
Amerikanci su došli s upozoravajućim pričama iz bitaka kao što su Falluja i Mosul u Iraku ili Raqqa u Siriji, o tome koliko je teško boriti se u gusto naseljenim područjima.
U Gazi će se vojni problemi umnožiti Hamasovom širokom mrežom tunela.
“Teško je zamisliti izazovniji kontekst za operacije od grada Gaze”, rekao je David Petraeus, američki general koji je vodio američke snage u Iraku i Afganistanu i postao direktor CIA-e.
“Urbane operacije uvijek su vrlo teške, ali one će u ovom slučaju vjerojatno biti đavolske – sa snajperima, bombašima samoubicama, 500 kilometara tunela i improviziranim eksplozivnim napravama, protiv terorista koji ne nose uniforme, dobro poznaju područje, koristit će civile i taoce kao živi štit, i pripremali su se za ovu borbu mjesecima, ako ne i godinama”, rekao je Petraeus.
