Mravi su poznati po mnogo čemu. Tuku se, ujedaju i ponekad se takmiče za svaku mrvicu. Toj listi sada vjerovatno možemo dodati i usluge čišćenja.
U junu 2006. godine, Mark Moffett, entomolog iz Smithsonian National Museum of Natural History, posmatrao je i fotografisao neobičnu interakciju u pustinji Arizona između dvije vrste mrava. Nadao se da će se vratiti u pustinju kako bi prikupio više podataka, ali se to nije desilo. Stoga je njegov rad zasnovan na opservacijama tokom petodnevnog perioda prije 20 godina. Objasnio je da ih objavljuje tek sada, djelimično zbog toga što niko drugi nije izvijestio o takvom ponašanju.
Moffett je vidio velike mrave žeteoce (Pogonomyrmex barbatus) koji stoje potpuno mirno u blizini gnijezda kupastih mrava (neopisana vrsta roda Dorymyrmex), dok su ovi manji insekti puzali svuda po njima. Osim fotografisanja u visokoj rezoluciji, detaljno je pisao o onome što je vidio, zabilježivši najmanje 90 posebnih interakcija.
One su obično slijedile sličan obrazac. Žetelac bi ponekad prišao ulazu u gnijezdo kupastih mrava i zauzeo ukočen stav, često sa širom otvorenim čeljustima i ispruženim nogama. Kupasti mravi bi onda lizali i grickali tijelo mrava žeteoca i čak čistili unutrašnjost njihovih otvorenih čeljusti. Tokom ovih sesija, mravi žeteoci nikada nisu napadali manje insekte. Moffetta je to podsjetilo na način na koji neke ribe ispituju usta velikih predatora.
„Postajao sam sve uvjereniji da je ovaj Dorymyrmex prvi zabilježeni 'mrav čistač'“, napisao je Moffett.
Da bi testirao ovu hipotezu, ostavio je uginule mrave žeteoce blizu gnijezda kupastih mrava. Iako su nakratko pregledali tijela, nisu izvodili ponašanje lizanja i grickanja. To sugeriše da takvo ponašanje zavisi od signala živih mrava, a ne od toga da manja stvorenja samo tragaju za hranom.
Moffett je kontaktirao nekoliko biologa kako bi pomogli u objašnjenju zašto se mravi ponašaju na ovaj način. Što se mrava žetelaca tiče, čišćenje bi moglo ukloniti patogene sa teško dostupnih mjesta. Također bi moglo biti da kupasti mravi prenose antigljivične ili antibakterijske supstance na veće mrave.
Što se kupastih mrava tiče, ovo partnerstvo možda pruža zaštitu. Stalni kontakt bi mogao prenijeti feromone žetelaca koji smanjuju agresiju većih insekata. Također bi mogli poboljšati ishranu jedući ulja ili druga jedinjenja koja se nalaze na oklopu mrava žetelaca.
Iako mnoga pitanja ostaju bez odgovora, istraživanje barem pruža rijedak uvid u harmoničniju stranu života insekata. „U svijetu gdje se većina mrava krade, tuče i nadmudruje međusobno, izgleda da dvije vrste u pustinji Arizona ostavljaju prostor za neočekivanu saradnju“.