Kada je kvar na raketi kompanije SpaceX prošlog februara obasjao nebo nad zapadnom Evropom vatrenom kuglom, nije bilo sigurno zagađuju li njeni ostaci našu atmosferu. Naučnici su sada prvi put direktno povezali nekontrolisani povratak rakete s oblakom litija izmjerenim na visini manjoj od 100 kilometara iznad Zemlje, uspostavivši tako prvu direktnu vezu između poznatog komada svemirskog otpada i zagađenja u atmosferi, piše BBC News.
Naučnici su već istraživali problem zagađenja svemirskim otpadom kada su saznali da je raketa SpaceX Falcon 9 imala kvar tokom leta 19. februara 2025. godine. Dok je izgarala pri prolasku kroz Zemljinu atmosferu, raketa se pretvorila u vatrene kugle vidljive iznad Irske, Engleske i Njemačke, prije nego što su njeni ostaci pali na tlo. Jedan muškarac u poljskom mjestu Komorniki pronašao je komad veličine otprilike 1,5 x 1 metar iza svog skladišta.
"Vidjeli smo vijest da se raketa srušila u Poljskoj. Letjela je gotovo direktno iznad nas i pomislili smo: 'Ovo je sjajna prilika'", objasnio je profesor Robin Wing s Leibnizovog instituta za fiziku atmosfere u Njemačkoj. Njegov tim iskoristio je laser kako bi detektovao metalne atome oslobođene iz tijela rakete izrađenog od legure aluminija i litija.
U saradnji s profesorom Johnom Planeom s Univerziteta u Leedsu, naučnici su otkrili da se količina litija u atmosferi na putanji rakete znatno povećala. Profesor Wing objašnjava da u atmosferu prirodno dospije oko 50 do 80 grama litija dnevno putem sitnih meteora.
"Jedna raketa Falcon 9 sadrži oko 30 kilograma litija, tako da je ovo znatno više", rekao je Wing.
Istraživači trenutno ne znaju dugoročne posljedice ovog zagađenja, ali upozoravaju da vjerovatno neće biti dobre. Najviše ih brinu aluminij i aluminijevi oksidi koji stupaju u interakciju s ozonskim omotačem. Zagađenje bi moglo poremetiti aerosole u atmosferi i njihovu sposobnost regulisanja klime i temperature.
Naučnici upozoravaju da bi ovo mogao biti tek vrh ledenog brijega, s obzirom na to da se čelnik SpaceX-a Elon Musk obavezao lansirati milion satelita u nadolazećim godinama. Ranija istraživanja pokazuju da je 10% aerosola u atmosferi već kontaminirano svemirskim otpadom. Procjenjuje se da skoro 30.000 komada otpada pluta svemirom.
"Ovo je novo naučno područje. Teško je nagađati jer se sve mijenja vrlo brzo", kaže Wing, povlačeći paralelu s klorofluorougljikovima koji su stvorili rupu u ozonskom omotaču. Kompanija SpaceX nije odgovorila na upite za komentar.
Sve veća aktivnost u svemiru znači i više otpada koji će padati na Zemlju. Prošle godine grupa istraživača iz NASA-e i nekoliko univerziteta pozvala je UN da zaštitu Zemljine orbite uvrsti u svoje ciljeve održivog razvoja.
"Svemirski propisi ne pokrivaju nove probleme, ometanje astronomskih posmatranja, rizik od sudara u orbiti, opasnost da nam dijelovi padnu na glavu, a sada je jasno, i zagađenje atmosfere", rekao je Andy Lawrence, profesor astronomije na Univerzitetu u Edinburghu.