Lava. Pepeo. Strašna smrt.
Sve su to poznate i očekivane posljedice aktivnog vulkana.
Ali jedan vulkan, duboko u najudaljenijim, zaleđenim dijelovima naše planete, funkcionira na pomalo drugačiji način.
Prava misterija, međutim, je nešto drugo
Na Rossovom ostrvu u Rossovom moru, dubokom zaljevu na Antarktiku, planina Erebus uzdiže se oko 1.350 kilometara od geografskog Južnog pola. To je najjužniji aktivni vulkan na svijetu, u kojem neprestano ključa trajno jezero užarene lave.
U plinovima koji neprestano izlaze iz ovog prolaza u podzemni svijet naučnici su pronašli mikroskopske čestice kristalnog elementarnog zlata.
Prema istraživanju objavljenom 1991. godine u časopisu Geophysical Research Letters, Erebus svakoga dana izbacuje oko 80 grama mikroskopske zlatne prašine, raspršujući je i do 1.000 kilometara daleko, a možda i dalje.
Do danas je to jedini poznati vulkan na svijetu koji izbacuje čestice kristalnog elementarnog zlata.
Prava misterija, međutim, jeste kako zlato uopće uspijeva pobjeći iz magme.
Zapravo, prisustvo zlata u vulkanskim emisijama nije ništa neobično.
Tragovi zlata hemijski su otkriveni u uzorcima s vulkana Kīlauea na Havajima, Etne u Italiji, Augustinea na Aljasci i El Chichóna u Meksiku.
Kasnija teorijska istraživanja sugeriraju da se zlato može prenositi u vrelim vulkanskim tekućinama, a vjerovatno i u plinovima.
To ima smisla. Vulkan je u suštini otvor u Zemljinoj kori kroz koji se rastopljeni materijal iz dubine planete probija prema površini.
Mnogi elementi, poput bakra, srebra, žive, arsena, selena i sumpora, zajedno sa zlatom nalaze se u doslovnom loncu rastopljenog materijala, gdje se mogu povezivati s drugim elementima i stvarati različita hemijska jedinjenja.
Od tog trenutka zlato ne isparava poput vode iz čajnika, jer je tačka ključanja čistog zlata mnogo viša od temperatura u vulkanima. Umjesto toga, smatra se da se prenosi u hlapljivim jedinjenjima koja sadrže hlor ili sumpor i koja mogu postojati u vrelim vulkanskim plinovima.
Međutim, prema timu koji je predvodila geohemičarka Kimberly Meeker s Instituta za rudarstvo i tehnologiju Novog Meksika u Sjedinjenim Američkim Državama, zlato s Erebusa ponaša se na način koji nije zabilježen ni na jednom drugom vulkanu.
U okviru istraživanja emisija planine Erebus, naučnici su prikupili uzorke snijega oko vulkanskog kratera, iz oblaka plinova koji izlazi iz jezera lave te iz antarktičke troposfere, sve do udaljenosti od 1.000 kilometara od vulkana.
U sva tri seta uzoraka pronašli su mikrometarske čestice čistog zlata.
Pod elektronskim mikroskopom čestice su izgledale kao složeni, višestrano oblikovani, gotovo savršeno geometrijski kristali, a ne kao nepravilna zrnca. Neki od njih bili su široki i do oko 60 mikrometara.
Procijenjena dnevna količina od 80 grama zapravo je bila nešto manja od količina prijavljenih za neke druge vulkane. Na osnovu tada dostupnih mjerenja, Kīlauea je dnevno izbacivala između 500 i 800 grama zlata, dok su procjene za Etnu dosezale čak 2,4 kilograma.
Ali Erebus ima nešto jedinstveno što omogućava da se zlato odvoji od hemijskih jedinjenja koja su ga prenosila u vulkanskim emisijama.
Naučnici idalje nemaju konačan odgovor
Jedan model koji su istraživači predložili pretpostavlja da se zlato iz lave prenosi u hlapljivim jedinjenjima koja sadrže hlor. Kako se plinovi hlade, zlato kristalizira iz tih jedinjenja prije nego što se na kraju spusti na antarktički led.
Problem s tom teorijom jeste što plin sadrži veoma malo zlata. U takvim uvjetima spontano stvaranje tako lijepo oblikovanih kristala u zraku veoma je teško.
Drugi scenarij, koji je kasnije predložio vulkanolog Philip Kyle s Instituta za rudarstvo i tehnologiju Novog Meksika, također član istraživačkog tima, sugerira da se zlato postepeno formira u kori na površini jezera lave, prije nego što ga uzlazni plinovi podignu u atmosferu.
Ipak, prošlo je više od 30 godina od ovog otkrića, a naučnici i dalje nemaju konačan odgovor.
Nešto u vezi s planinom Erebus, bilo da je riječ o hemijskom sastavu, temperaturi okoline, geologiji ili nekom drugom faktoru, očito joj daje jedinstvenu sposobnost da posipa antarktički snijeg zlatnom prašinom poput nestašnog vilenjaka.