Prašina s udaljene strane Mjeseca, koju je prikupila kineska misija Chang’e-6, otkrila je neočekivano mikroskopsko blago. Detaljna analiza materijala pokazala je prisustvo čestica izuzetno rijetkog meteorita bogatog vodom, toliko krhkog da gotovo nikada ne preživi put kroz Zemljinu atmosferu.
Rijetko svemirsko blago
Ovo je prva potvrđena krhotina meteorita poznatog kao karbonatni hondrit tipa Ivuna, ili CI hondrit, ikada pronađena na Mjesecu. Nalaz dokazuje da krhki asteroidi koji sadrže vodu mogu ostaviti mikroskopske tragove ugrađene u mjesečev regolit. CI hondriti su meteoriti najbogatiji vodom i hlapljivim supstancama, a njihov sastav sličan je svemirskim stijenama poput Ryugua i Bennua. Iznimno su porozni i “mokri”, s do 20 posto svoje mase vezane u vodi u obliku hidratiziranih minerala.
Upravo zbog toga su neobično mekani i lomljivi u poređenju s drugim svemirskim stijenama, što ih čini posebno osjetljivim na uništenje prilikom ulaska u atmosferu i udara. To objašnjava zašto manje od jedan posto meteorita pronađenih na Zemlji pripada ovoj skupini, izuzetno su rijetki. Nije se očekivalo ni da bi mogli preživjeti na Mjesecu. Iako Mjesec nema atmosferu u kojoj bi meteoriti izgorjeli, brzina kojom objekti udaraju u njegovu površinu toliko je velika da se očekuje da materijal ispari, otopi ili bude odbačen nazad u svemir.
Potraga za tragovima
Tim istraživača, koji predvode geokemičari Jintuan Wang i Zhiming Chen s Kineske akademije nauka, analizirao je više od 5000 fragmenata materijala misije Chang’e-6 u nadi da će pronaći tragove materijala koji je nekada udario u površinu Mjeseca.
Uzorak je prikupljen iz kratera unutar kratera, bazena Apollo unutar prostranog bazena Južni pol, Aitken, koji pokriva gotovo četvrtinu Mjesečeve površine. To ga je činilo idealnim mjestom za pronalazak drevnih udarnih krhotina.
Neočekivani hemijski potpis
Istraživači su se fokusirali na olivin, magnezij–željezni silikatni mineral koji se često nalazi u vulkanskim stijenama i meteoritima. Izolovali su nekoliko fragmenata s olivinom i podvrgli ih detaljnim analizama. Od svih kandidata, na kraju su identifikovali sedam fragmenata koji su hemijski identični olivinu iz CI hondrita. Analiza je pokazala da ti fragmenti imaju strukture koje odgovaraju udarnoj talini koja se brzo ohladila i očvrsnula.
Pravo iznenađenje donijele su hemijske i izotopske analize. Odnosi željeza, mangana te izotopa kiseonika i silicijuma, koji imaju poznate vrijednosti za mjesečev i zemaljski olivin, nisu se podudarali s materijalom s Mjeseca ili Zemlje.
Umjesto toga, savršeno su odgovarali porijeklu unutar CI hondritnog asteroida koji je udario u Mjesec, otopio se, a zatim brzo ohladio, čuvajući svoj hemijski sastav milijardama godina.
Ključni dokazi o prošlosti
Ovo je prvi direktan fizički dokaz da su CI hondriti “bombardovali” Mjesec u ranoj istoriji Sunčevog sistema, kao i prvi dokaz da su krhotine tog bombardovanja mogle preživjeti. Naučnici već dugo pretpostavljaju da su upravo ovakvi asteroidi mogli imati ključnu ulogu u donošenju vode na ranu Zemlju i Mjesec, a ovih sedam sićušnih zrnaca prašine snažan su argument u prilog toj teoriji.
Istraživači zaključuju da njihova metodologija nudi vrijedan alat za ponovnu procjenu udjela hondrita u unutrašnjem Sunčevom sistemu. Nalazi su objavljeni u časopisu Proceedings of the National Academy of Sciences.