Sljedećeg dana nalazimo se na drugom brodu sa drugom grupom naučnika. Samo što oni ne spuštaju instrumente u vodu; oni sami ulaze u nju. Skoro 30 godina, kada vremenske prilike to dozvoljavaju, ronilački tim u stanici Rothera posjećuje ista područja okeanskog dna oko istraživačke stanice, čak i tokom zimskih mjeseci kada je sve prekriveno ledom.
Njihov rad predstavlja najdužu kontinuiranu procjenu morskog života ikada provedenu u ovom najmanje istraženom okeanu.
„Život je ovdje drugačiji ljeti nego zimi“, kaže profesor Lloyd Peck, morski biolog iz BAS-a koji vodi ronilačka istraživanja u Rotheri. „Rad tokom cijele godine daje nam uvid u to šta se dešava kada se životinje 'isključe' na šest mjeseci i uđu u stanje vrlo niske energije, nešto slično hibernaciji.“
Dva ronioca, noseći ohrabrujuće debela suha odijela, rukavice i kacige, pripremaju se za zaron kako bi sakupili uzorke sa jedne od svojih istraživačkih lokacija. Prije nego što krenu, provjeravaju prisustvo grabežljivih leopard foka i kitova ubica.
Nije samo okean, čija je temperatura pola stepena ispod nule, jedina opasnost. Dok čekamo da ronioci izrone, vidimo kitove. Danas su ih izbrojali više od 30 u zaljevu Ryder pored stanice Rothera, što je novi rekord.
„Ovdje su u ogromnom broju u odnosu na prethodne godine. Mislimo da je to zato što, kako se morski led topi i povlači svake godine, životinje koje se hrane u ekosistemu oko ruba leda kreću se na jug zajedno s njim“, kaže profesor Peck.
Morski biolozi u Rotheri dokumentuju kako morske vrste reaguju na toplije okeane, glečere koji se povlače, manje morskog leda i povećanje nutrijenata. U drevnom ledu postoje zarobljeni dokazi da je tokom toplih perioda prije nekoliko miliona godina Južni okean, ostavši bez leda, reagovao tako što je apsorbovao više karbona.
„Nestanak leda omogućava dolazak novog života, a taj novi život izvlači karbon iz sistema“, kaže profesor Peck. „Jedan od faktora koji nas gura nazad u hladniji svijet je taj što životinje i biljke u polarnim regijama izvlače više karbona i ponovo hlade planetu nakon perioda zagrijavanja.“
Ali sada smo na drugačijem terenu. Prethodni ciklusi toplih perioda i ledenih doba odvijali su se milenijumima. Većina zagrijavanja koje vidimo sada desila se za manje od jednog vijeka. Stvari se kreću tako brzo da se antarktički morski ekosistem možda neće odmah pretvoriti u „skladište“ za karbon.
„Ono što smo otkrili je da neke vrste ne mogu podnijeti zagrijavanje od jednog stepena kada ono traje duže od godinu dana; one propadaju sa tim jednim stepenom zagrijavanja ako ono traje dvije godine“, kaže profesor Peck. „Ravnoteža ekosistema se mijenja. Broj vrsta se mijenja. To znamo. Ali ne znamo da li se približavamo tački pucanja i kada bi se sve moglo urušiti.“