U značajnom iskoraku u istraživanju egzoplaneta, međunarodni tim astronoma potvrdio je da je egzoplanet WD 1856+534 b, plinoviti div u orbiti oko bijelog patuljka udaljenog 81 svjetlosnu godinu od Zemlje, najhladniji dosad promatrani egzoplanet. Korištenjem instrumenta za srednji infracrveni spektar (MIRI) svemirskog teleskopa James Webb, astronomi su utvrdili da prosječna temperatura njegove atmosfere iznosi super hladnih -87 °C.
Otkriće WD 1856+534 b datira iz 2020. godine, a planeta je otprilike šest puta masivniji od našeg Jupitera. Riječ je o prvoj tranzitnoj planeti otkrivenoj u orbiti oko bijelog patuljka. Novo istraživanje, koje se nalazi na repozitoriju arXiv i koje čeka objavu u recenziranom časopisu, vodila je Mary Anne Limbach, naučna saradnica na Odsjeku za astronomiju Univerziteta Michigan u SAD, a u njemu su učestvovali i naučnici s MIT-ovog Kavli instituta, Primijenjenog fizikalnog laboratorija Univerziteta Johns Hopkins, Univerziteta Victoria, Teksaškog univerziteta u Austinu, CIERA-e, Centra za astrofiziku Univerziteta Southern Queensland u Australiji te NSF NOIRLab-a i zvjezdarnice Gemini.
Promatranja su provedena u sklopu JWST-ovog trećeg ciklusa općih promatranja, s ciljem iskorištavanja naprednih infracrvenih i spektrometrijskih mogućnosti teleskopa za direktno snimanje egzoplaneta. Cilj je bio izmjeriti temperaturu atmosfere i procijeniti masu navedenog egzoplaneta pomoću metode infracrvenog viška.
Bijeli patuljci predstavljaju posebnu prednost za promatranje egzoplaneta zbog svoje slabe svjetlosti, što olakšava kontrastne probleme koji otežavaju direktno snimanje planete blizu zvijezda glavnog niza (puno sjajnijih zvijezda). To ih čini pogodnima za proučavanje opstanka planeta nakon smrti matične zvijezde. Potvrđena temperatura planete WD 1856+534 b čini je jedinom egzoplanetom s emisijskim spektrom ispod, ugrubo, 2 stupnja Celzija ikad otkrivenim.
Tim je ustanovio da masa planeta ne prelazi šest masa Jupitera, što je manje od polovine prethodnih procjena te je potvrdio da je planet migrirao u blisku orbitu oko bijelog patuljka. Time je potvrđena mogućnost opstanka divovskih planeta i njihovog pomaka u potencijalno nastanjive zone nakon završetka života neke zvijezde.
Dodatna promatranja JWST-a planirana su za 2025. godinu, a uskoro se očekuju i rezultati prethodnih opažanja instrumentom NIRSpec, koji bi trebali pružiti prvi uvid u sastav atmosfere te planete.