NASA se službeno oprostila od jedne od svojih najuspješnijih misija u istraživanju Marsa. Nakon višemjesečnih pokušaja da ponovo uspostavi kontakt sa sondom MAVEN, američka svemirska agencija proglasila ju je izgubljenom i okončala njenu misiju.
Posljednji signal sa sonde primljen je 6. decembra prošle godine putem NASA-ine mreže za komunikaciju s dubokim svemirom. Nakon što je tokom svoje orbite prošla iza Marsa, letjelica se nije vratila u normalno operativno stanje. Telemetrijski podaci pokazali su da je prešla u sigurnosni režim rada i počela nekontrolisano rotirati, što je dovelo do gubitka električne energije. Kada se ponovo pojavila s druge strane planete, komunikacija više nije mogla biti uspostavljena.
Iako je NASA mjesecima pokušavala uspostaviti kontakt sa sondom, svi napori bili su bezuspješni. Agencija je 3. juna održala konferenciju za medije na kojoj je službeno objavila kraj misije, dok se tačan uzrok incidenta još uvijek istražuje.
Kraj jedne ere
MAVEN je lansiran u novembru 2013. godine raketom Atlas V, a u orbitu oko Marsa stigao je deset mjeseci kasnije. Iako je prvobitno bio planiran za jednogodišnju misiju, uspješno je radio još deset godina nakon isteka predviđenog vijeka trajanja.
Voditeljica naučnog dijela misije Shannon Curry opisala je MAVEN kao „najbolju misiju na Marsu ikada“, ističući da je upravo ova sonda pružila najdetaljniji uvid u procese gubitka atmosfere Crvene planete. Voditelj projekta Mike Moreau rekao je da je tim gubitak letjelice doživio gotovo kao gubitak bliske osobe.
Prema preliminarnim rezultatima istrage, sonda je vjerovatno izgubila napajanje samo nekoliko sati nakon incidenta u decembru. Bez električne energije komunikacijski sistemi postepeno su prestali raditi, a letjelica je završila u stanju iz kojeg oporavak više nije bio moguć.
Neprocjenjiv doprinos nauci
MAVEN je bio prva misija posebno opremljena za proučavanje razvoja marsovske atmosfere i njene interakcije sa solarnim vjetrovima. Zahvaljujući instrumentima na sondi, naučnici su prikupili dragocjene podatke koji su pomogli da se objasni kako je Mars tokom milijardi godina izgubio veliki dio svoje atmosfere i vode.
Nakon gubitka MAVEN-a, NASA u orbiti oko Marsa i dalje ima dvije aktivne letjelice: Mars Odyssey, lansiranu 2001. godine, i Mars Reconnaissance Orbiter, koja je prema Marsu krenula 2005. godine. Obje sonde višestruko su nadmašile planirani operativni vijek.
MAVEN je imao i važnu logističku ulogu kao komunikacijski relej za roverе na površini Marsa. Tu funkciju sada nastavljaju preostale NASA-ine sonde, kao i evropske misije Mars Express i Trace Gas Orbiter.
Iako je letjelica zauvijek utihnula, njen naučni doprinos nastavlja živjeti. NASA ističe da će ogromna količina prikupljenih podataka decenijama služiti istraživačima u proučavanju Marsa i njegove prošlosti, a arhiva koju je MAVEN ostavio iza sebe i dalje krije brojne odgovore koje naučnici tek trebaju otkriti.