Dvoje NASA-inih astronauta, Butch Wilmore i Suni Williams, koji su zaglavili na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS), samo su nekoliko sedmica udaljeni od povratka na Zemlju nakon devet mjeseci provedenih u svemiru.
NASA je ranije objavila da će SpaceX zamijeniti kapsule za nadolazeće misije astronauta, čime će omogućiti povratak Wilmorea i Williams sredinom marta. Kada dođe vrijeme za njihov odlazak s ISS-a, na povratnom SpaceX-ovom letu pridružit će im se dvojica astronauta poslana u septembru u kapsuli u kojoj su ostala dva prazna sjedala.
Govoreći s stanice u utorak, Williams je istaknula da joj je najteži dio neplaniranog produženog boravka u svemiru bilo čekanje koje su proživljavale njihove porodice. 'Za njih je to bio tobogan, vjerojatno malo više nego za nas', rekla je astronautkinja.
Wilmore i Williams prvotno su se trebali vratiti na Zemlju samo sedmicu nakon što su prošlog juna poletjeli u Boeingovoj kapsuli Starliner, a koja je tada prvi put prevozila posadu poslije dosta godina kašnjenja tog projekta. Međutim Starliner je imao toliko tehničkih problema pri dolasku na ISS da je NASA zaključila da je preopasan za povratak astronauta. Na Zemlju je vraćen prazan, a astronauti su prebačeni na SpaceX-ovu misiju.
SpaceX je potom odgodio slanje njihove zamjene zbog dodatnih priprema nove kapsule, što je produžilo misiju Wilmorea i Williams. Kako bi ubrzala njihov povratak, NASA je odlučila koristiti stariju kapsulu za sljedeću posadu, s lansiranjem zakazanim za 12. marta. Na putu kući SpaceX-om pridružit će im se spomenuta dvojica astronauta.
Dvije posade će zajedno provesti otprilike sedam dana na ISS-u prije nego što se Wilmore i Williams vrate na Zemlju u društvu NASA-inog astronauta Nicka Haguea i ruskog kosmonauta Aleksandra Gorbunova.
Wilmore, penzionisani kapetan američke mornarice i borbeni pilot, te Williams, bivša testna pilotkinja helikoptera u mornarici s iskustvom upravljanja više od 30 modela letjelica, govorili su tokom svih ovih mjeseci da su zdravi i predani misiji. U januaru su zajedno izveli i svemirsku šetnju.
Astronautkinja Williams otkrila je nedavno da je u svemiru izgubila sposobnost izvođenja nekih osnovnih tjelesnih aktivnosti. 'Već dugo sam ovdje i trenutno se pokušavam prisjetiti kako je to hodati. Nisam hodala, sjedila ni ležala', izjavila je tokom videopoziva s učenicima iz Massachusettsa.