Marsovski rover Curiosity, kojeg NASA koristi za istraživanje Crvene planete, napravio je izvanredno otkriće kada je slučajno prešao preko stijene u maju ove godine. Njegova težina od gotovo 900 kilograma slomila je stijenu, otkrivši iznenađujući sadržaj – žute kristale elementarnog sumpora, poznatog i kao sumporov kamen.
Iako su sulfati – spojevi sumpora s drugim mineralima – već prije identificirani na Marsu, ovo je prvi put da je sumpor pronađen u svom čistom, elementarnom obliku. Posebno intrigantan je Gediz Vallis kanal, regija u kojoj je stijena otkrivena. Ovo drevno riječko korito sada obiluje stijenama koje izgledaju vrlo slično onoj koja je slomljena, sugerirajući da bi elementarni sumpor mogao biti prisutan u većim količinama na tom području.
"Pronaći polje stijena od čistog sumpora je poput pronalaska oaze u pustinji," izjavio je Ashwin Vasavada, naučnik projekta Curiosity u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon. "To ne bi trebalo biti tamo, pa sada moramo objasniti kako se tamo našlo. Upravo nas ovakva neobična otkrića čine uzbuđenima u istraživanju planeta."
Sulfati nastaju kada se sumpor u spoju s drugim elementima pomiješa s vodom. Kada voda ispari, minerali ostaju, formirajući sulfateske spojeve. Ovi minerali često daju važne informacije o povijesti vode na Marsu, njegovom vremenskom trošenju i klimatskim promjenama.
Elementarni sumpor, međutim, formira se samo pod vrlo specifičnim uvjetima. Ti uvjeti do sada nisu bili povezani s regijom Gediz Vallis kanala, što otvara brojna pitanja o geološkoj prošlosti Marsa.
Iako otkriće sumpora ne ukazuje na postojanje života, ono dodaje još jedan komadić slagalice. Sumpor je esencijalni element za život na Zemlji i ključan za proizvodnju dviju esencijalnih aminokiselina potrebnih za stvaranje proteina. Na Marsu su već ranije pronađeni elementi poput vode i organskih spojeva koji bi mogli podržavati život, ali jasni dokazi o postojanju života još uvijek nisu otkriveni.
Curiosity je nastavio istraživati ovo bogato područje Marsa. Nakon otkrića, bušilicom je uzeo uzorak prašine iz unutrašnjosti stijene za daljnju hemijsku analizu. Timovi na Zemlji planiraju detaljno modelirati geološku evoluciju Marsa kako bi razumjeli kako je sumpor dospio u ovakvom obliku na ovo specifično mjesto.
Gediz Vallis kanal je drevni trag Marsove vodene prošlosti. Nekada je to bila aktivna rijeka koja je oblikovala kamenje u regiji, ostavljajući neizbrisiv otisak milijardama godina kasnije. Istražujući dalje u ovom kanalu, Curiosity otkriva bogatu povijest planeta i možda nove tragove o njegovoj prošlosti.
Iako je ovo otkriće čista slučajnost, ono pokazuje kako svako novo istraživanje Marsa može donijeti nepredvidiva i fascinantna otkrića. Sada, oči naučne zajednice ostaju uprte u Gediz Vallis, dok rover neumorno nastavlja tražiti odgovore na tajne Crvene planete.
