NASA-ina svemirska letjelica Van Allen Probe A, teška oko 600 kilograma, trebala bi se nakon gotovo 14 godina vratiti u Zemljinu atmosferu. Prema predviđanjima United States Space Force, ulazak se očekuje ovog utorka oko 19:45 po istočnoameričkom vremenu (srijeda u 00:45 po srednjoevropskom), no NASA napominje kako postoji mogućnost odstupanja od 24 sata.
Sonda, lansirana 2012. godine, trebala bi većinom izgorjeti pri prolasku kroz atmosferu, iako se ne isključuje mogućnost da neki njeni dijelovi stignu do površine.
Svemirska agencija procijenila je kako je rizik od povreda uzrokovanih padom krhotina „nizak“, s vjerovatnoćom od jedan prema 4200. Trenutno nije poznato gdje bi tačno letjelica mogla ući u atmosferu, a iz NASA-e i Američkih svemirskih snaga poručili su da će pratiti njen povratak i objavljivati ažurirana predviđanja.
Misija koja je trajala sedam godina
Letjelica i njen blizanac, Van Allen Probe B, bili su u misiji prikupljanja dosad neviđenih podataka o dva stalna radijacijska pojasa koja okružuju Zemlju.
Iako je misija izvorno trebala trajati dvije godine, produžena je na gotovo sedam. Završena je tek kada su letjelice ostale bez goriva potrebnog za usmjeravanje solarnih panela prema Suncu.
Od 2012. do 2019. godine sonde su prolazile kroz prstenove nabijenih čestica zarobljenih u Zemljinom magnetskom polju, poznate kao Van Allenovi pojasevi. Ti pojasevi štite Zemlju od štetnog kosmičkog zračenja i solarnih oluja koje mogu oštetiti tehnologiju i ugroziti ljude.
Misija je dovela do značajnih otkrića, uključujući i prve podatke koji su potvrdili postojanje privremenog, trećeg radijacijskog pojasa. Prema NASA-i, on se može formirati tokom razdoblja pojačane solarne aktivnosti.
Za razliku od sonde A, povratak njenog blizanca, letjelice Van Allen Probe B, ne očekuje se prije 2030. godine.