NASA je najavila značajne promjene u svom programu Artemis, čiji je cilj vratiti ljude na Mjesec prvi put nakon više od 50 godina. Prije pokušaja slijetanja astronauta, agencija će uvesti dodatnu misiju koja će poslužiti kao generalna proba u Zemljinoj orbiti. Ovim korakom nastoji se smanjiti rizik i testirati ključna tehnologija, javlja BBC.
Prema prvobitnom planu, misija Artemis II trebala je odvesti astronaute u let oko Mjeseca, nakon čega bi uslijedilo slijetanje u sklopu misije Artemis III 2028. godine. Sada se taj plan mijenja. Misija Artemis III, zakazana za 2027. godinu, bit će preusmjerena u nisku Zemljinu orbitu. Tamo će posada vježbati ključni manevar spajanja s lunarnim modulom.
Administrator NASA-e Jared Isaacman izjavio je na konferenciji za medije kako ne želi duge pauze između lansiranja te da će dodatni let pomoći u testiranju tehnologije.
"Sadašnji pristup nije put do uspjeha", rekao je Isaacman. "Daleko bih radije da astronauti testiraju integrisane sisteme modula i kapsule Orion u niskoj Zemljinoj orbiti nego tek kod Mjeseca. To je također prilika da pošaljemo naša odijela gore prije nego što ih astronauti zaista moraju nositi na površini Mjeseca."
Uprkos uvođenju dodatne misije, NASA tvrdi da to neće odgoditi konačni cilj. Agencija i dalje planira slijetanje na Mjesec 2028. godine, s jednom ili čak dvije misije koje će nositi oznake Artemis IV i V.
U međuvremenu, misija Artemis II, koja će povesti četiri astronauta na put oko Mjeseca i nazad, suočila se s odgodom. Lansiranje je prvobitno bilo planirano za mart, ali je pomjereno nakon što je na raketi Space Launch System (SLS) otkriveno curenje helija. Raketa je vraćena u zgradu za sklapanje u Svemirskom centru Kennedy na Floridi, a najraniji mogući termin lansiranja sada je april.
Jedan od ključnih izazova je činjenica da modul za spuštanje na Mjesečevu površinu još uvijek nije spreman. Kompanija SpaceX Elona Muska ima ugovor za njegovu izradu, ali kašnjenja u razvoju rakete Starship natjerala su NASA-u da zatraži i pomoć od konkurentske kompanije Blue Origin Jeffa Bezosa.
Sjedinjene Američke Države su pod pritiskom da se što prije vrate na Mjesec, naročito zbog napretka Kine, koja planira spustiti svoje astronaute do 2030. godine. Obje zemlje ciljaju na južni pol Mjeseca i takmiče se za najbolje lokacije za izgradnju budućih lunarnih baza.