Mineral siderit, koji se nalazi u izobilju u stijenama koje je izbušio NASA-in rover na površini Marsa, pruža nove dokaze o toplijoj i vlažnijoj davnoj prošlosti Crvenog planeta kada se mogao pohvaliti s velikim količinama vode, a možda je na njemu bilo i uvjeta za život.
Rover Curiosity, koji je 2012. godine sletio na Mars kako bi istražio je li Zemljin planetarni susjed ikad mogao podržati život mikroba, pronašao je mineral u uzorcima stijena izbušenim na tri lokacije 2022. i 2023. unutar kratera Gale, velikog udarnog bazena s planinom u sredini.
Siderit je mineral željeznog karbonata. Njegova prisutnost u sedimentnim stijenama nastalim prije nekoliko milijardi godina nudi dokaze da je Mars nekoć imao gustu atmosferu bogatu ugljičnim dioksidom, plinom koji bi zagrijao planet kroz efekt staklenika do te mjere da bi mogao održati tekuću vodu na svojoj površini.
Postoje funkcije na Marsovom krajoliku koje su mnogi naučnici protumačili kao znakove da je tekuća voda nekoć tekla njegovom površinom, s mogućim okeanima, jezerima i rijekama koje se smatraju mogućim staništima za život mikroba u prošlosti.
Uzorci daju dodatnu težinu
Ugljični dioksid glavni je staklenički plin koji regulira klimu na Zemlji, kao što je to slučaj na Marsu i Veneri. Njegova prisutnost u atmosferi zadržava sunčevu toplinu, zagrijavajući klimu.
Do sada su bili rijetki dokazi koji su upućivali da je Marsova atmosfera prije bila bogata ugljičnim dioksidom. Hipoteza je da je atmosfera - iz razloga koji nisu u potpunosti shvaćeni - evoluirala od guste i bogate ugljičnim dioksidom do rijetke i bez ovog plina, a istodobno je ugljik kroz geokemijske procese postao ukopan u stijenama u kori planeta kao karbonatni mineral.
Uzorci koje je dobio Curiosity daju dodatnu težinu ovoj ideji. Uzorci su sadržavali do 10,5 posto siderita, što je utvrđeno instrumentom na roveru.
"Gdje je otišao ugljik?"
Budući da je stijena slična onoj koju je uzorkovao rover identificirana globalno na Marsu, istraživači sumnjaju da i ona sadrži obilje karbonatnih minerala i može sadržavati znatan dio ugljičnog dioksida koji je nekoć zagrijavao Mars.
Smatra se da su sedimentne stijene kratera Gale nataložene prije oko 3,5 milijardi godina, kada je ovo mjesto bilo jezero i prije nego što je marsovska klima doživjela dramatičnu promjenu.
Nalazi rovera nude uvid u ciklus ugljika na drevnom Marsu.
Na Zemlji, vulkani izbacuju ugljični dioksid u atmosferu, a plin apsorbiraju površinske vode - uglavnom okean - i spajaju se s elementima kao što je kalcij u vapnenačku stijenu. Geološkim procesom koji se naziva tektonika ploča, ova se stijena ponovno zagrijava i ugljik se na kraju ponovno oslobađa u atmosferu kroz vulkanizam. Marsu, međutim, nedostaje tektonika ploča.