NASA je predstavila nove korake u projektu izgradnje trajne baze na Mjesecu, koja bi trebala postati ključna tačka za buduća istraživanja svemira i misije prema Marsu. Plan uključuje robotske lendere, „skačuće“ dronove, vozila za prijevoz astronauta te postavljanje nuklearnih i solarnih izvora energije na južnom polu Mjeseca.
U razvoj tehnologije uključeno je više privatnih kompanija, među njima i Blue Origin, svemirska kompanija osnivača Amazona Jeff Bezosa. NASA želi vratiti američke astronaute na Mjesec prije kraja mandata američkog predsjednika Donalda Trumpa 2029. godine.
Projekt dolazi u trenutku pojačane utrke između SAD-a i Kine za dominaciju u novoj eri istraživanja svemira. Kina paralelno razvija vlastiti program spuštanja ljudi na Mjesec do 2030. godine, a nedavno je lansirala svemirsku letjelicu Shenzhou-23 prema svemirskoj stanici Tiangong.
NASA-in program „Ignition Moon Base“ podijeljen je u tri faze. Najprije bi se na Mjesec slale robotske misije radi istraživanja i mapiranja terena. Kompanije poput Astrobotic i Intuitive Machines razvijat će letjelice i opremu za transport naučnih instrumenata, komunikacijskih sistema i budućih lunarnih vozila.
Posebna pažnja usmjerena je na južni pol Mjeseca zbog zaleđene vode koja bi se mogla koristiti za proizvodnju kisika i pitke vode. NASA planira da do 2032. godine astronauti tamo mogu boraviti u polutrajnim nastambama, dok bi posebni roveri omogućavali duža putovanja po površini Mjeseca.
Važnu ulogu u projektu ima i SpaceX milijardera Elon Musk, koji razvija sistem za spuštanje astronauta pod nazivom Starship Human Landing System. Međutim, projekat se već suočio s brojnim kašnjenjima i tehničkim problemima.
Iako je NASA ove godine uspješno provela misiju Artemis II, dio naučnika upozorava da bi Kina ipak mogla prva ponovo spustiti ljude na Mjesec. Stručnjaci smatraju da je američki vremenski plan izuzetno ambiciozan te da iza njega stoji i snažan politički pritisak.