Za postizanje stalne ljudske prisutnosti na površini Mjeseca potrebno je moći koristiti resurse koji se nalaze na Mjesecu, ne može se sve donijeti sa Zemlje.
Ali malo je vjerovatno da će buduća baza imati svega što joj treba. Neke će se stvari morati prevesti. Automobili (pa i kolica) na Mjesecu nisu ništa novo, ali istraživači razmatraju nešto sasvim drugačije: levitirajući željeznički sistem.
Projekt se zove FLOAT, što znači fleksibilna levitacija na stazi. Cilj je osigurati prijevoz korisnog tereta koji je autonoman, pouzdan i učinkovit. Njegov cilj je premjestiti korisni teret do i od zona slijetanja svemirskih letjelica do baze i transportirati mjesečevo tlo (regolita) od mjesta rudarenja do mjesta gdje se resursi vade ili gdje se tlo koristi za izgradnju, piše IFLS.
Ono što je uzbudljivo kod tehnologije je to što staze nisu fiksne. Odmotavaju se izravno na lunarni regolit, tako da FLOAT treba minimalnu pripremu mjesta. Levitirajući roboti kretat će se preko šina, a prednost je što nemaju kotače ili noge jer se ne moraju nositi s oštrim regolitom i njegovom štetnom moći.
Fleksibilni filmski trag izrađen je od grafitnog sloja koji omogućuje dijamagnetsku levitaciju, dok savitljivi krug stvara elektromagnetski potisak. Treći sloj zapravo nije obavezan, ali radi se o solarnoj ploči tako da sustavu na sunčevoj svjetlosti nije potrebna ni vanjska energija. Iako roboti mogu imati različite veličine, tim procjenjuje da se 100 tona materijala može premjestiti više kilometara svaki dan.
FLOAT je jedan od šest NASA-inih inovativnih naprednih koncepata (NIAC) koji su prešli u fazu II. Drugi uključuju novi pogonski sustav za brzo slanje astronauta na Mars i koncept tekućeg svemirskog teleskopa. Za FLOAT, faza II usredotočit će se na dizajniranje i proizvodnju smanjene verzije sustava koja će se testirati na okolišu analognom Mjesecu, kao i na bolje razumijevanje utjecaja na okoliš na gusjenice i robote, te što je još potrebno da se okrene ovaj koncept pretvoriti u stvarnost.
"Ovi raznoliki koncepti nalik naučnoj fantastici predstavljaju fantastičnu klasu studija druge faze", rekao je John Nelson, izvršni direktor programa NIAC u sjedištu NASA-e u Washingtonu, u izjavi. "Naši NIAC stipendisti nikada ne prestaju zadivljivati i inspirirati, a ova klasa definitivno daje NASA-i mnogo toga za razmišljanje u smislu onoga što je moguće u budućnosti."
Ovi su projekti dobili 600.000 dolara za nastavak istraživanja izvedivosti. Voditelj FLOAT-a je Ethan Schaler iz NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon. Ako sistem nastavi pokazivati svoje sposobnosti, mogao bi biti ključna infrastruktura na Mjesecu već 2030-ih.
Najavljeni su i projekti prve faze, a prijedlozi idu od novih dizajna teleskopa, tehnologija koje će Mars učiniti manje toksičnim, pa čak i roja sićušnih svemirskih letjelica koje bi mogle putovati do nama najbližih zvijezda za nekoliko desetljeća.
