NASA je predstavila nove snimke testiranja svog revolucionarnog prototipa rovera nazvanog Ernest, koji bi mogao značajno promijeniti buduća istraživanja Mjeseca i Marsa.
Dok su dosadašnji NASA-ini roveri ostvarili impresivne rezultate na Crvenoj planeti, i dalje ih ograničavaju mala brzina kretanja i poteškoće pri savladavanju zahtjevnog terena.
Naprimjer, rover Perseverance može postići maksimalnu brzinu od svega 0,16 kilometara na sat, što znači da mu za prelazak jednog kilometra treba više od šest sati.
Novi prototip, čije ime ERNEST predstavlja skraćenicu za Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain (Istraživački rover za kretanje po ekstremno strmim terenima), razvijen je upravo kako bi riješio te probleme.
Potpuno drugačiji od dosadašnjih rovera
Za razliku od poznatih rovera poput Sojournera, Spirita, Opportunityja, Curiosityja i Perseverancea, Ernest koristi aktivni sistem ovjesa.
Dosadašnji roveri oslanjali su se na pasivni sistem poznat kao „rocker-bogie“, koji je izuzetno pouzdan, ali ograničava brzinu i sposobnost prelaska većih prepreka.
Ernest ima četiri kotača i dug je oko 1,2 metra, dok bi verzija namijenjena svemirskim misijama mogla biti dvostruko veća.
Njegova najveća prednost je sposobnost da se aktivno prilagođava terenu.
Može podizati točkove i prelaziti prepreke
NASA navodi da rover koristi dva motorizovana zgloba koja mu omogućavaju različite načine kretanja, uključujući „migoljenje“, hodanje na kotačima i penjanje preko prepreka.
Zahvaljujući tome, Ernest može pojedinačno podizati svoje kotače i prelaziti prepreke koje bi zaustavile većinu današnjih rovera.
Sistem također omogućava preciznu raspodjelu težine između kotača te prebacivanje između aktivnog i pasivnog načina rada, ovisno o zahtjevima zadatka.
Još jedna velika prednost je činjenica da se sva četiri kotača mogu okretati nezavisno, pa se rover može kretati naprijed, nazad, bočno ili dijagonalno.
Testiranja u kalifornijskoj pustinji
NASA trenutno testira Ernesta u pustinji Colorado u Kaliforniji kako bi procijenila njegove mogućnosti za buduće misije na Mjesecu i Marsu.
Tokom sedmodnevnog testiranja rover je radio više od 37 sati i prešao oko 26 kilometara.
Pritom je dostigao maksimalnu brzinu od 0,97 kilometara na sat, što je približno šest puta brže od Perseverancea.
Testovi su izvođeni tokom dana, sumraka, zore i noći kako bi se simulirali uslovi kakvi vladaju u polarnim područjima Mjeseca.
Korak prema budućim misijama
Projekt Ernest pokrenut je 2022. godine s ciljem razvoja rovera koji će moći putovati na veće udaljenosti, brže reagovati na prepreke i donositi više odluka bez pomoći kontrolora sa Zemlje.
NASA vjeruje da bi ovakva tehnologija jednog dana mogla omogućiti istraživanje teško dostupnih područja poput strmih zidova kratera, dubokih jama i kanjona na Mjesecu i Marsu.
Planetarni naučnik James Keane iz NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon (JPL) istakao je da bi ovakvo vozilo moglo omogućiti potpuno novu eru svemirskih istraživanja.
"S ovim vozilom mogli biste napraviti pravo naučno putovanje preko Mjeseca ili Marsa", poručio je Keane.
Napredni roveri poput Ernesta mogli bi igrati ključnu ulogu u budućim NASA-inim misijama, uključujući program Artemis za povratak ljudi na Mjesec i ambiciozne planove za donošenje uzoraka s Marsa na Zemlju.