NASA ozbiljno razmatra plan da na Mjesec pošalje inženjerski model rovera Perseverance, koji se trenutno nalazi u Laboratoriji za mlazni pogon (JPL) u Kaliforniji.
Glavni cilj ove neočekivane strategije jeste ubrzavanje istraživanja južnog pola Mjeseca. Prema riječima administratora NASA-e Džareda Ajzakmana, agencija se praktično nalazi u „trci s vremenom“ dok nastoji spustiti ljude na južni pol Mjeseca prije Kine i prva istražiti najzanimljivije dijelove tog područja. Zbog toga istraživanje Marsa trenutno nije kratkoročni prioritet.
Ovaj rover, veličine automobila, nosi nadimak „Promise“, a godinama je služio isključivo kao zemaljski testni model za simulaciju problema s kojima se susreće rover Perseverance na Marsu. Njegovo lansiranje ranije nije bilo planirano, ali su zvaničnici NASA-e veoma zainteresovani za mogućnost iskorištavanja već postojećeg hardvera u koji su uložena značajna sredstva.
Zbog mase od oko jedne tone, planirano je da „Promise“ do površine Mjeseca prevezu komercijalne letjelice velikog kapaciteta, poput Blue Moona kompanije Blue Origin ili Starshipa kompanije SpaceX.
Najveća prednost ovog vozila je višenamjenski radioizotopski termoelektrični generator (MMRTG), koji koristi plutonij-238. Za razliku od većine lunarnih rovera koji rade na solarnu energiju, nuklearni pogon omogućio bi „Promiseu“ rad bez obzira na osvijetljenost, kao i preživljavanje dugih i izuzetno hladnih lunarnih noći.
Karlos Garsija-Galan, jedan od voditelja ove inicijative u NASA-i, ističe da bi takve mogućnosti omogućile duga istraživačka putovanja i pristup teško dostupnim, trajno zasjenjenim područjima, slično onome što su roveri Curiosity i Perseverance već demonstrirali na Marsu.
Iako inženjeri tvrde da se rover i njegovi naučni instrumenti mogu prilagoditi radu na Mjesecu, konačna odluka o njegovom slanju još nije donesena. NASA i dalje procjenjuje izvodljivost projekta, ali ovaj prijedlog jasno pokazuje da agencija razmatra sve raspoložive resurse kako bi ostvarila prednost u istraživanju Mjeseca i postavila temelje za buduću trajnu lunarnu bazu.
Komentarišući ovaj zaokret, Kejsi Drajer, direktor za svemirsku politiku u Planetarnom društvu, ocijenio je da je simbolično to što NASA sada koristi resurse prvobitno namijenjene programu istraživanja Marsa kako bi ubrzala svoje planove za Mjesec.