Iako je nedavni događaj NASA pod nazivom Ignition počeo ambicioznim planovima o bazi na Mjesecu, glavna tema ubrzo je postala situacija u niskoj Zemljinoj orbiti.
Američka svemirska agencija prvi put je javno priznala ono o čemu se po kuloarima šuška već neko vrijeme: plan da privatne kompanije izgrade nasljednika Međunarodne svemirske stanice do 2030. godine ozbiljno posrće. „Nalazimo se na putu koji nas ne vodi tamo gdje smo mislili“, rekla je Dana Weigel, menadžerica programa Međunarodne stanice.
Umjesto dosadašnje strategije podrške nezavisnim komercijalnim stanicama, NASA sada nudi rješenje koje je u industriji dočekano s negodovanjem, traži se od privatnika da svoje module direktno spajaju na postojeću, staru stanicu. Dave Cavossa, predsjednik Commercial Spaceflight Federation, oštro je kritikovao ovaj potez pred Kongresom, uporedivši NASA-u s likom Lucy iz stripa Peanuts, koja Charlie Brown stalno izmiče loptu u trenutku kad je želi šutnuti.
Razloga za pesimizam je mnogo. Izgradnja modula je ekstremno teška i skupa, dok kompanije procjenjuju troškove na nekoliko milijardi, NASA vjeruje da je realna cifra između 5 i 10 milijardi dolara, uz ogromne operativne troškove. Dodatno, projekti poput HALO module i iHAB module već kasne, a kruže glasine i o ozbiljnim oštećenjima od korozije.
Pitanje je i ko će te stanice koristiti. NASA je sumnjičava prema planovima o kojima privatnici sanjaju, da niska Zemljina orbita postane samoodrživo tržište i da se s državnih misija pređe na privatne investicije, uključujući razvoj privatnih svemirskih stanica. „Ne možemo se baviti fikcijom, moramo se držati realnosti“, poručio je zamjenik administratora Amit Kshatriya.
S godišnjim budžetom od svega 250 miliona dolara, agencija procjenjuje da ne može finansirati više od jednog provajdera, što smanjuje prijeko potrebnu konkurenciju. Kako se 2030. godina i planirano deorbitiranje Međunarodne svemirske stanice približavaju, Amerika se suočava s realnim rizikom da ostane bez stalnog prisustva ljudske posade u orbiti – scenarij koji su čelnici agencije godinama pokušavali izbjeći.