Astronautkinja Sunita Suni Williams penzionisala se nakon 27 godina službe, saopštila je američka svemirska agencija NASA. Odluka o penzionisanju, objavljena sinoć, stupila je na snagu 27. decembra 2025. godine.
Williams je imala tri misije na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS), postavljajući brojne rekorde kada su u pitanju letovi u orbitu, ali najviše pažnje privukla je kada je u junu 2024. otišla u svemir na sedam dana, ali je ostala zaglavljena na ISS, zajedno s kolegom Barryjem „Butchom“ Wilmoreom, čak 286 dana.
„Suni Williams je bila pionir u ljudskim letovima u svemir, oblikujući budućnost istraživanja kroz svoje vodstvo na svemirskoj stanici i krčeći put za komercijalne misije u nisku Zemljinu orbitu“, izjavio je administrator NASA-e, Jared Isaacman, te dodao:
„Njen rad na unapređenju nauke i tehnologije postavio je temelje za Artemis misije na Mjesec i napredak ka Marsu, a njena izvanredna dostignuća nastavit će inspirisati generacije da sanjaju velike snove i pomjeraju granice mogućeg. Čestitam na zasluženoj penziji i hvala vam na službi NASA-i i našoj naciji.“
Williams je zabilježila ukupno 608 dana u svemiru, što je drugo mjesto na listi ukupnog vremena provedenog u svemiru za jednog astronauta NASA-e. Zauzima šesto mjesto na listi najdužih pojedinačnih svemirskih letova nekog Amerikanca, izjednačena s Wilmoreom. Williams je također obavila devet svemirskih šetnji u ukupnom trajanju od 62 sata i 6 minuta, što je najviše vremena u svemirskim šetnjama za jednu ženu i četvrto najduže vrijeme na listi svih vremena. Također je bila prva osoba koja je istrčala maraton u svemiru.
„Tokom svoje impresivne karijere, Suni je bila lider-pionir“, rekla je Vanessa Wyche, direktorka Svemirskog centra Johnson u Houstonu, i dodala: „Od njenih neizbrisivih doprinosa i dostignuća na svemirskoj stanici, do njene revolucionarne uloge test-pilota tokom misije Boeing Starliner, njena izuzetna posvećenost misiji inspirisaće buduće generacije istraživača.“
Williams je prvi put poletjela svemirskim šatlom Discovery u okviru misije STS-116 u decembru 2006. godine, a vratila se šatlom Atlantis s posadom STS-117. Služila je kao inženjer leta za Ekspedicije 14/15 i tokom te misije obavila tada rekordne četiri svemirske šetnje.
Godine 2012., Williams je poletjela s kosmodroma Baikonur u Kazahstanu na 127-dnevnu misiju kao član Ekspedicije 32/33. Također je služila kao komandant svemirske stanice za Ekspediciju 33. Obavila je tri svemirske šetnje tokom misije kako bi popravila curenje na radijatoru stanice i zamijenila komponentu koja sprovodi energiju sa solarnih panela stanice do njenih sistema.
Williams i Wilmore poletjeli su letjelicom Starliner u junu 2024. godine u okviru probnog leta. Ona i Wilmore su se potom pridružili Ekspediciji 71/72, a Williams je ponovo preuzela komandu nad svemirskom stanicom za Ekspediciju 72. Obavila je dvije svemirske šetnje tokom misije i vratila se na Zemlju u martu 2025. godine, kao dio agencijske misije kompanije SpaceX, Crew-9.
„Suni je nevjerovatno visprena i, prije svega, sjajna prijateljica i koleginica. Inspirisala je toliko ljudi, uključujući mene i druge astronaute u korpusu. Svima će nam jako nedostajati i želimo joj sve najbolje“, rekao je Scott Tingle, šef Kancelarije astronauta u Johnsonu.
Pored iskustva u svemirskim letovima, Williams je obavljala brojne uloge tokom svoje karijere u NASA-i. Godine 2002. služila je kao član posade NEEMO (NASA-ine operacije u ekstremnim okruženjima), provodeći devet dana živeći i radeći u podvodnom staništu. Nakon svog prvog leta, služila je kao zamjenica šefa Kancelarije astronauta. Kasnije je bila direktorica operacija u Zvjezdanom gradu u Rusiji. Nedavno je pomogla u uspostavljanju platforme za obuku na helikopterima kako bi se astronauti pripremili za buduća slijetanja na Mjesec.
Rođena u Needhamu u Massachusettsu, ima diplomu fizičkih nauka s Pomorske akademije Sjedinjenih Država i master diplomu iz inženjerskog menadžmenta s Tehnološkog instituta Florida. Kao penzionisani kapetan američke mornarice, Williams je iskusan pilot helikoptera i aviona, s više od 4.000 sati leta u 40 različitih letjelica.
„Svako ko me poznaje zna da je svemir moje apsolutno omiljeno mjesto. Bila je nevjerovatna čast služiti u Kancelariji astronauta i imati priliku da tri puta letim u svemir. Imala sam nevjerovatnu 27-godišnju karijeru u NASA-i, i to prvenstveno zbog sve divne ljubavi i podrške koju sam dobila od svojih kolega. Međunarodna svemirska stanica, ljudi, inženjering i nauka zaista ulivaju strahopoštovanje. Nadam se da su temelji koje smo postavili učinili ove hrabre korake istraživanja Mjeseca i Marsa malo lakšim. Jedva čekam da gledam kako agencija piše historiju“, rekla je Suni Williams.