NASA-in astronaut Don Pettit podijelio je neobičnu fotografiju kristala koji izgleda kao da nije nastao prirodnim putem. Pod mikroskopom njegova struktura podsjeća na malu futurističku skulpturu, piramidalni oblik uvijen u slojeve nalik stepenicama.
Ipak, naučnici objašnjavaju da je za njegov neobičan izgled zaslužna mikrogravitacija u svemiru.
Fotografija i snimak nastali su na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS), gdje su astronauti proučavali rast kristala kalijum-hlorida u gotovo bestežinskim uslovima.
Mikrogravitacija nije isto što i potpuni nedostatak gravitacije. Astronauti u orbiti i dalje osjećaju gravitacionu silu, ali je ona oko milion puta slabija nego na Zemlji. Zbog toga druge sile, poput privlačnosti između molekula, imaju mnogo veći utjecaj na način na koji se materijali formiraju.
Na Zemlji kristali tokom rasta postaju dovoljno teški da se mogu saviti, polomiti ili pasti na dno posude. U svemiru, međutim, nastavljaju rasti od mjesta na kojem su počeli nastajati.
Kalijum-hlorid prirodno formira kristale u obliku kocke, ali u uslovima mikrogravitacije raste uglavnom iz uglova i ivica, dok sredina ostaje šuplja. Tako nastaju neobične piramidalne strukture koje naučnici nazivaju "hopper growth" odnosno šuplji rast kristala.
Isti obrazac može se vidjeti i kod kristala obične kuhinjske soli.
Iako je prizor zanimljiv zbog svog izgleda, istraživači smatraju da ovakvi eksperimenti imaju veliki naučni značaj.
Materijali uzgojeni bez utjecaja gravitacije često imaju manje nepravilnosti, što naučnicima omogućava proučavanje gotovo savršenih struktura. Ta saznanja mogla bi pomoći u razvoju proizvodnje poluprovodnika i drugih naprednih materijala.
"Volim gledati snimke toga kako se stvari ponašaju u svemiru. Ko bi pomislio da nešto tako jednostavno kao što je kalijum-hlorid može biti toliko zanimljivo?", rekla je profesorica hemije i biohemije En Vilson.
Astronauti na ISS-u redovno provode eksperimente koji bi bili gotovo nemogući na Zemlji. Među njima su istraživanja Bose-Ajnštajnovog kondenzata, petog stanja materije, ali i eksperimenti s mahovinom koja je devet mjeseci bila izložena svemirskim uslovima prije nego što je nastavila rasti nakon povratka na Zemlju.