Sonda Voyager 1, najudaljenija letjelica od Zemlje, isključila je još jedan naučni instrument dok istražuje međuzvjezdani prostor, potez kojim NASA pokušava uštedjeti energiju i produžiti njen radni vijek.
Sredinom aprila ugašen je instrument za mjerenje niskoenergetskih naelektrisanih čestica (LECP), koji je godinama pratio strukturu prostora između zvijezda. Isti uređaj ranije je isključen i na Voyager 2.
Ove sonde lansirane su još 1977. godine s ciljem istraživanja planeta poput Jupitera, Saturna, Urana i Neptuna. Danas su jedine aktivne letjelice koje su napustile heliosferu – zaštitni “mjehur” Sunčevog sistema, i nalaze se milijardama kilometara od Zemlje.
Zbog ograničenog napajanja, inženjeri već godinama gase pojedine sisteme kako bi održali ključne funkcije. Voyager 1 trenutno ima još dva aktivna naučna instrumenta, dok Voyager 2 raspolaže s tri.
Planirani “veliki prasak”
Kako bi produžila misiju, NASA priprema ambicioznu nadogradnju nazvanu “veliki prasak”. Plan je da se istovremeno isključe energetski zahtjevniji sistemi i uključe alternativni koji troše manje energije, čime bi se sondama omogućilo još godina rada, pa čak i ponovno pokretanje nekih instrumenata.
Testiranje će prvo biti izvedeno na Voyager 2, a ako bude uspješno, isti postupak slijedi i za Voyager 1.
Borba s energijom i ekstremnim uslovima
Obje sonde koriste radioizotopne generatore koji pretvaraju toplotu raspada plutonija u električnu energiju. Međutim, svake godine gube oko četiri vata snage, što prisiljava tim na stalne kompromise.
Ako temperatura previše padne, postoji rizik da se ključni dijelovi zalede, što bi moglo dovesti do gubitka komunikacije sa Zemljom i kraja misije. Zato inženjeri pažljivo balansiraju između gašenja sistema i očuvanja funkcionalnosti.
Neprocjenjivi podaci iz dubokog svemira
Iako su daleko premašile planirani vijek trajanja od pet godina, sonde i dalje šalju vrijedne podatke iz regija svemira koje nijedna druga letjelica nije istražila.
Instrument LECP, koji je sada ugašen, gotovo pet decenija je bilježio čestice iz Sunčevog sistema i Mliječni put, otkrivajući promjene koje su pomogle naučnicima da utvrde trenutak kada su Vojadžeri napustili Sunčev sistem.
Ako “veliki prasak” uspije, postoji nada da bi se taj instrument mogao ponovo aktivirati – i nastaviti slati podatke iz najudaljenijih dijelova svemira koje je čovjek ikada dosegao.