NASA-ina svemirska letjelica MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), koja više od decenije proučava gornje slojeve atmosfere Marsa, iznenada je prestala komunicirati sa Zemljom. Letjelica je trebalo da pošalje telemetrijske podatke, ali signali nikada nisu registrovani u okviru NASA-inog Deep Space Network sistema, globalne mreže radio-antena namijenjene komunikaciji sa letjelicama u dubokom svemiru.
Manje od sedam dana kasnije, NASA je objavila da se MAVEN, po izlasku iz senke Marsa, „rotirala na neočekivan način“. Posljednje zvanično saopštenje objavljeno je 23. decembra, kada je agencija navela da se „nastavljaju napori za ponovno uspostavljanje kontakta“ sa letjelicom.
Sudbina NASA MAVEN sonde sve neizvjesnija
Kako vrijeme prolazi, izgledi postaju sve lošiji. Direktorica NASA-ine divizije za planetarnu nauku, Luiz Prokter, priznala je na jednom sastanku da je „veoma malo vjerovatno“ da će MAVEN ponovo biti stavljen u funkciju. Ova izjava dodatno je potvrdila strahovanja da je orbiter možda trajno izgubljen.
Ipak, mala nada i dalje postoji. Period takozvane solarne konjunkcije Marsa, tokom kojeg su Zemlja i Mars na suprotnim stranama Sunca i komunikacija je otežana, završava se danas, 16. januara. Nakon toga, NASA će dobiti novu priliku da pokuša stupiti u kontakt sa letjelicom.
U decembarskom izvještaju agencija je navela da tim pokušava rekonstruirati mogući slijed događaja analizom djelimičnih podataka prikupljenih tokom radio-naučne kampanje početkom mjeseca. Također je korištena kamera Mastcam na roveru Curiosity u pokušaju da se MAVEN vizuelno uoči u orbiti, ali bez uspjeha.
Iako situacija obeshrabruje, NASA i dalje ima na raspolaganju tri druge letjelice koje mogu služiti kao komunikacioni most između Marsovih misija i Zemlje. Pored toga, u zakonodavnom paketu poznatom kao „Big, Beautiful Bill“ ponovo je pokrenuta ideja o novoj generaciji komunikacionog orbitera za Mars, ali datum njegovog lansiranja za sada ostaje nepoznat.
Za sada ostaje samo nada da će se, po završetku solarne konjunkcije, uspostaviti kontakt sa MAVEN-om. Ipak, sudeći po posljednjim izjavama iz NASA-e, šanse za pozitivan ishod sve su manje.