Naučnici su bacili novo svjetlo na posljednja stoljeća postojanja vunastog nosoroga nakon što su proučili dlakavi komad mesa iz stomaka drevnog mladunčeta vuka, koje je ostalo mumificirano u sibirskom permafrostu (stalno zamrznutom tlu).
Prelijepo očuvani ostaci dvomjesečne ženke vuka pronađeni su 2011. godine u blizini sela Tumat u sjeveroistočnom Sibiru. Vjeruje se da je životinja uginula prije 14.400 godina kada je odron zatrpao njenu jazbinu, zarobivši nju i ostale mladunce unutra.
Ekstremno niske temperature očuvale su vuka milenijumima, a prilikom ispitivanja ostataka, naučnici su otkrili da je sadržaj stomaka ostao netaknut. Dio posljednjeg obroka vuka bio je komad vunastog nosoroga, masivnog biljojeda koji je izumro prije otprilike 14.000 godina.
Ovo otkriće predstavljalo je rijetku priliku, izjavio je dr. Camilo Chacón-Duque, bivši istraživač u Centru za paleogenetiku u Štokholmu. Ako bi uspjeli dobiti genetski profil nosoroga iz djelimično probavljenog mesa, to bi moglo otkriti stanje vrste u trenucima pred samo izumiranje.
Pišući za časopis Genome Biology and Evolution, istraživači su opisali kako su dekodirali genom vunastog nosoroga iz komadića mesa. Ovo je prvi put da je takav poduhvat ostvaren za životinju iz ledenog doba pronađenu u stomaku druge životinje.
Naučnici su očekivali da će vidjeti znakove „genomske erozije“ – procesa u kojem vrsta gubi genetsku raznolikost zbog opadanja populacije i parenja u srodstvu, što je obično uvod u izumiranje. Međutim, rezultati su bili potpuno drugačiji.
„Ono što smo pronašli nije ličilo na to“, rekao je Chacón-Duque. Upoređujući DNK ovog nosoroga sa primjercima starim 18.000 i 49.000 godina, istraživači su zaključili da je populacija ostala prilično velika i stabilna sve dok nije nestala veoma naglo. „Šta god da je ubilo vrstu, desilo se relativno brzo“, dodao je, vjerovatno u periodu od samo 300 do 400 godina prije nego što su potpuno nestali.
Love Dalén, profesor evolucijske genomike, ističe da su vunasti nosorozi stabilno živjeli čak 15.000 godina nakon dolaska prvih ljudi u regiju, što sugeriše da ih nije istrijebio lov, već nagle klimatske promjene. Glavni krivac bio je kratki period naglog zatopljenja poznat kao Bølling-Allerød interstadijal, koji je potpuno transformisao pejzaž između 14.700 i 12.900 godina p.n.e.
Iako nije potpuno jasno kako se mladunče vuka hranilo mesom nosoroga, pretpostavlja se da je čopor ubio životinju ili da su mladunci dobili komad mesa koji je odrasli član čopora povratio (regurgitirao) kao hranu.