Nakon dva desetljeća rasprava, istraživači kažu da konačno imaju definitivni dokaz da je Silverpit krater, zakopana struktura u Sjevernom moru, nastao udarom asteroida prije više od 40 miliona godina.
Krater, otkriven 2002. godine oko 129 kilometara od obale Yorkshirea, širok je 3 kilometra i nalazi se oko 700 metara ispod morskog dna. Njegov kružni oblik i centralni vrh izgledaju kao tipični znakovi kozmičkog udara — ali zbog nedostatka konačnih dokaza, pojavile su se alternativne teorije. Na primjer, smatralo se da bi pomicanje podzemnih naslaga soli ili drevna vulkanska aktivnost mogli biti odgovorni za ovu strukturu.
Koristili modernu 3D seizmičku snimku
Sada je tim predvođen Uisdeanom Nicholsonom s Heriot-Watt University u Škotskoj konačno riješio misteriju. Koristeći modernu 3D seizmičku snimku i uzorke bušotine iz naftne bušotine iz 1980-ih, istraživači su sastavili najsvježiju i najjasniju sliku kratera, potvrđujući njegovu asteroidnu prirodu.
„Silverpit je rijedak i izuzetno očuvan hiperbrzi krater udara,“ rekao je Nicholson u izjavi.
„Ove nalaze možemo koristiti da razumijemo kako su udari asteroida oblikovali našu planetu kroz historiju, ali i predvidimo šta bi se moglo desiti u slučaju budućeg sudara s asteroidom.“
Nova seizmička istraživanja pružila su „neviđeni uvid“ u strukturu, otkrivajući nesporne karakteristike udara, uključujući centralni uzdignuti dio, okružujući jarak, zone razbijenih stijena i čak manje „sekundarne kratre“ nastale od padajućih fragmenata. Obrasci rasjeda oko kratera — sa stijenama koje su na zapadnoj strani razvučene, a na istočnoj sabijene — sugeriraju da je asteroid udario s zapada pod plitkim uglom, navode istraživači.
Nevjerovatni dokazi i dimenzije udara
Mikroskopske analize uzoraka bušotine bile su ključni dokaz: rijetka zrna kvarca i feldspata sa mikroskopskim ožiljcima koji nastaju isključivo pod ekstremnim pritiscima hiperbrzog udara, a ne bilo kojim procesom na Zemlji.
„Bili smo izuzetno sretni što smo ih pronašli — pravi napor 'igla u plastu sijena',“ rekao je Nicholson. „Oni dokazuju hipotezu udara kratera bez ikakve sumnje, jer imaju strukturu koja se može stvoriti samo pod ekstremnim šok pritiscima.“
Računalni modeli zasnovani na dokazima sugeriraju da je asteroid imao oko 160 metara širine — otprilike dužinu jednog i pol fudbalskog terena — i putovao brzinom većom od 15 kilometara u sekundi. Udarao je stvarajući 1,5 kilometra visok mlaz stijena i morske vode prije nego što je nastala cunami visoka više od 100 metara.
Seizmički zapis također pokazuje da se događaj desio u srednjem eocenu, između 43 i 46 miliona godina prije.
Ova potvrda sada stavlja Silverpit uz bok meksičkom Chicxulub krateru — povezanom s izumiranjem dinosaurusa — i nedavno identificiranom Nadir krateru kod Zapadne Afrike.
„Ova izuzetno očuvana struktura i dalje može pružiti važne informacije o tome šta se desilo tokom ovog specifičnog događaja,“ napisao je Nicholson, „ali i šta bi se moglo desiti ako bi sličan događaj nastupio u budućnosti.“
Ovo istraživanje opisano je u radu objavljenom 20. septembra u časopisu Nature Communications.