Masivni, izumrli reptil koji je nekada proždirao dinosaure imao je širok njušku poput aligatorove, ali je svoju uspješnost dugovao osobini koju savremeni aligatori nemaju – toleranciji na slanu vodu.
Deinosuchus je bio jedan od najvećih krokodila koji je ikada živio, sa tijelom dugim skoro kao autobus i zubima veličine banana. Od prije otprilike 82 miliona do 75 miliona godina, ovaj vrhunski predator je plivao rijekama i estuarijima Sjeverne Amerike. Njegova lobanja bila je široka i duga, sa izbočenim čvorićem na vrhu – neobična struktura za krokodile. Otisci zuba na fosiliziranim kostima iz perioda krede ukazuju na to da je Deinosuchus lovio ili se hranio lešinama dinosaura, piše CNN.
Nova otkrića o porijeklu
Iako mu ime znači „krokodil terora“, Deinosuchus se često nazivao „velikim aligatorom“, a ranije analize su ga svrstavale u grupu aligatora i njihovih drevnih srodnika. Međutim, nova analiza fosila, u kombinaciji sa DNK podacima savremenih krokodila i aligatora, sugerira da Deinosuchus pripada drugom dijelu porodičnog stabla krokodila.
Za razliku od aligatora, Deinosuchus je zadržao slane žlijezde svojih predaka, omogućavajući mu da preživi u slanoj vodi, naveli su naučnici u časopisu Communications Biology. Savremeni krokodili imaju ove žlijezde koje izbacuju višak natrij-hlorida iz organizma.
Putovanje kroz drevna mora
Tolerancija na slanu vodu omogućila je Deinosuchusu da putuje kroz Zapadnounutrašnje more koje je dijelilo Sjevernu Ameriku u periodu kada su globalni nivoi mora bili visoki zbog tople klime. Tako je mogao naseljavati obalne močvare s obje strane drevnog mora, pa čak i atlantsku obalu kontinenta.
Novo porodično stablo krokodila nudi svjež uvid u otpornost na klimatske promjene, pokazujući kako su se neke vrste prilagodile, dok su druge izumrle.
„Ništa nije bilo sigurno u močvarama dok je Deinosuchus bio tu“, rekao je vodeći autor studije, dr. Márton Rabi sa Univerziteta u Tübingenu. „Riječ je o apsolutno monstruoznoj životinji“, rekao je Rabi za CNN. „Dugačkoj oko 8 metara ili više.“
Geografski raspon i enigma porijekla
Fosili Deinosuchusa pronađeni su na obje strane drevnog mora i pripadaju najmanje dvjema vrstama. Najveća među njima, Deinosuchus riograndensis, živjela je na zapadnoj strani, duž istočne obale ostrva Laramidija. Ovo ostrvo činilo je manje od trećine tadašnjeg sjevernoameričkog kopna, dok se ostatak nazivao Apalačija.
Dugo se vjerovalo da je Deinosuchus u srodstvu s aligatorima, ali ostajalo je nejasno kako je mogao preći more široko više od 1000 kilometara. Jedna hipoteza je tvrdila da su rani aligatori bili tolerantni na slanu vodu, ali su kasnije izgubili tu osobinu – no za to nije bilo dovoljno dokaza.
Druga ideja bila je da se Deinosuchus proširio kontinentom prije nego što se more formiralo, ali fosilni dokazi to nisu podržali – jer se more pojavilo 20 miliona godina prije najstarijih poznatih fosila Deinosuchusa.
Evolucijska rekonstrukcija
U novoj analizi, naučnici su uključili podatke iz fosila ranijih krokodila koji nisu bili dio prethodnih rodoslovnih stabala. Ovi „nedostajući linkovi“ pomogli su da se povežu vrste koje ranije nisu bile prepoznate kao srodne i da se bolje razumije redoslijed pojave određenih osobina.
„Naša analiza je pokazala da je tolerancija na slanu vodu drevna osobina mnogih krokodila, a da je kod aligatora kasnije izgubljena“, rekao je Rabi.
Deinosuchus nije “veći aligator”
Naučnici su takođe konstruisali novo porodično stablo koristeći molekularne podatke savremenih krokodila kako bi preciznije utvrdili koje osobine su zajedničke za sve aligatore. Najraniji aligatori bili su znatno manji od drugih krokodila tog doba. Veće tijelo su počeli razvijati tek prije oko 34 miliona godina, kada se klima ohladila i nestala konkurencija.
Džinovski Deinosuchus se po svojoj veličini izdvajao iz tog okvira i vjerovatno se razdvojio od ostalih grana prije nego što su se pojavili pravi aligatoridi.
Ovakav pristup – spajanje molekularnih podataka sa morfološkim analizama – nudi jasniji uvid u to kako se Deinosuchus razvijao, rekla je dr. Evon Hekkala sa Univerziteta Fordham. „Ovaj rad istovremeno otkriva i evolucijsku i ekološku ulogu ovog nevjerovatnog stvorenja.“
Džinovski krokodili – pravilo, a ne izuzetak
Iako je Deinosuchus bio jedan od najvećih krokodila, nije bio jedini džin. Masivni krokodili su se nezavisno razvijali u vodenim staništima više od deset puta tokom posljednjih 120 miliona godina – uključujući i ledena doba. Čak i među savremenim vrstama postoje izvještaji o jedinkama dugim više od 7 metara sve do 19. stoljeća, što ukazuje da su divovski krokodili možda bili uobičajeni.
„Džinovski krokodili su, zapravo, više pravilo nego izuzetak,“ zaključio je Rabi.