Novootkrivena kost noge iz Columbie vjerovatno je od najvećeg člana porodice Phorusrhacid – prikladno poznatih kao "ptice užasa" – koje smo dosad pronašli, a mogla je biti visoka više od 3 metra. Tim koji opisuje fosil smatra da je jedinka od koje potječe bila 5-20 posto veća od prethodnog rekordera.
Sada kada znamo da su ptice dinosauri, nije iznenađujuće da je nekolicina vratila dio svog prijašnjeg položaja u postkredno doba. Najstrašnije ptice kenozoika obično su bile na otocima, poput ptica slonova s Madagaskara ili moa s Novog Zelanda, gdje su se suočavale s manjom konkurencijom od sisavaca.
Phorusrhacidi su, s druge strane, u potpunosti zaslužili svoje nadimke "ptice terora". Ne samo da su jeli meso, umjesto da su živjeli na voću ili sjemenkama kao većina divovskih ptica, već su bili vrhunski grabežljivci najmanje 43 miliona godina u Južnoj Americi gdje je velikih sisavaca bilo u izobilju. Vjerovatno su ispunili istu nišu na Antarktici prije nego što je postala okovana ledom, piše IFLS.
Kost koja proširuje raspon veličina ptica nije nova, pronađena je prije gotovo 20 godina. Međutim, kada je Cesar Perdomo iz Museo La Tormenta u Kolumbiji pronašao fosil, nije bio siguran šta je to. Sada su istraživači napravili 3D model kosti i zaključili da potječe od pripadnika Phorusrhacida.
"Strašne ptice živjele su na tlu, imale su udove prilagođene za trčanje i uglavnom su jele druge životinje", objasnila je koautorica dr. Siobhan Cooke sa Sveučilišta Johns Hopkins u izjavi. Izračuni veličine temeljeni na dijelu jedne kosti nužno su grubi, ali Cooke i koautori procjenjuju da bi težio 156 kg. Budući da su se rođaci opremljeni manjim stopalima približili visini od 3 metra, ovaj je vjerovatno premašio tu visinu.
Fosil je iz miocena, prije 12 miliona godina, i iz potkoljenice je lijeve noge, što je jednako ljudskoj potkoljenici. Zbog njegove veličine paleontolozi su posumnjali u njegovo podrijetlo, ali skeniranja otkrivaju duboke jame, karakterističnu značajku kostiju nogu Phorusharcidsa. Osim prirodnih jama, skeniranje je također otkrilo tragove zubi, vjerovatno pripadnika reda krokodila.
Cooke i koautori rada koji opisuje nalaz misle da je ugriz došao od Purussaurusa. Unatoč završetku imena, Purussaurus nije bio dinosaur, ali je bio jednako zastrašujući: 9 metara dugačak kajman.
"Sumnjamo da bi ta teroristička ptica umrla od posljedica svojih ozljeda s obzirom na veličinu krokodila prije 12 miliona godina", rekao je Cooke.
Osim veličine i pretpostavljenog uzroka smrti, otkriće je izvanredno iz još jednog razloga. Većina fosila strašnih ptica pronađena je u Argentini i njezinoj okolici. Pustinja Tatacoa u Kolumbiji, gdje je pronađeno ovo otkriće, nalazi se sjeverno od ekvatora. Njegovi suhi kanjoni bogati su izvor fosila već više od stotinu godina, ali Phorusharcids ondje prije nisu pronađeni.
Autori ovo smatraju znakom da Phorusharcidi nisu bili tako česti u onome što je sada Tatacoa, koja je bila bogata riječna pokrajina u vrijeme kada je ova osoba živjela. S druge strane, Cooke je priznao: "Moguće je da u postojećim zbirkama postoje fosili koji još nisu prepoznati kao terorističke ptice jer su kosti manje dijagnostičke od kosti potkoljenice koju smo pronašli."
Strašne ptice ili ne, regija u to vrijeme bila bi san snimatelja dokumentaraca o divljini. "To je drugačija vrsta ekosustava nego što vidimo danas ili u drugim dijelovima svijeta u razdoblju prije nego što su Južna i Sjeverna Amerika bile povezane", rekao je Cooke. Primjeri uključuju gliptodonte (rođake armadilosa veličine automobila), divovske kopnene ljenjivce, kopitare koji ispunjavaju niše zebre ili impale u Africi, pa čak i majmune čiji su preci napravili epsko putovanje splavima.
Iako su fosili Phorusharcida bili mnogo češći u južnoj polovici Južne Amerike, pronalazak jednog tako daleko na sjeveru nije potpuno iznenađenje. Kada se Panama povezala s Južnom Amerikom, omogućivši razmjenu vrsta između dva kontinenta, sjevernjaci su bili bolji od toga. Koliko znamo, terorističke ptice bile su jedini veliki predatori iz Južne Amerike koji su iskoristili tu vezu, a kasnije su pronađene na mjestima poput Teksasa. Čini se da su prešli prije otprilike 5 miliona godina i morali su biti u regiji prije tog vremena. Ipak, prije nitko iz obitelji nije pronađen u Južnoj Americi sjeverno od južnog Perua, više od 2000 kilometara daleko.
