Naučnici su potvrdili postojanje planete tipa super-Zemlja oko crvenog patuljka GJ 251. Posebno je zanimljiva jer se vjerovatno nalazi u „naseljivoj zoni“ i dovoljno je blizu da je budući teleskopi mogu detaljno proučiti.
Tim koji uključuje istraživače s Penn Statea objavio je otkriće planete GJ 251 c, svijeta gotovo četiri puta masivnijeg od Zemlje, vjerovatno stjenovitog sastava, smještene u naseljivoj zoni svoje zvijezde. Planeta je udaljena manje od 20 svjetlosnih godina, što je čini jednom od najbližih obećavajućih kandidata za potragu za znakovima života.
GJ 251 c otkrivena je metodom radijalne brzine: instrument Habitable-Zone Planet Finder (HPF) na teleskopu Hobby-Eberly izmjerio je „njihanje“ zvijezde uzrokovano gravitacijom planete, a signal je dodatno potvrđen spektrometrom NEID. Autori naglašavaju da upravo blizina i stabilan signal čine ovu metu idealnom za buduća direktna promatranja atmosfere i traženje molekula povezanih s biološkom aktivnošću.
Zašto je to važno?
Većina dosadašnjih „kandidata-svjetova“ u naseljivim zonama mnogo je teže dostupna za detaljnu analizu. GJ 251 c ulazi u mali klub najbližih potencijalno pogodnih planeta (usporedno s novijim otkrićima poput GJ 251 c, istaknutim u izvještajima Space.com i Universe Today), pa je realno očekivati ciljane kampanje promatranja čim prorade teleskopi nove generacije.
Međutim, još uvijek ostaje mnogo nepoznanica i razloga za oprez. Još nije poznato ima li planeta atmosferu niti kakve su joj stvarne površinske temperature. No kombinacija položaja u naseljivoj zoni, relativne blizine i jasnog detekcijskog signala čini GJ 251 c jednim od najboljih kandidata za sljedeći val istraživanja „egzoplanetske biologije“ u narednih 5–10 godina.