Svaka nova tehnologija u nauci donosi i nova otkrića. Kada se pojavi metoda koja omogućava detaljnu analizu bez oštećivanja uzorka, gotovo je sigurno da će je naučnici primijeniti na najvrjednije primjerke koje imaju. Upravo to učinio je međunarodni tim istraživača koji je primijenio dvije relativno nove, nedestruktivne metode skeniranja na jedan od najpoznatijih meteorita na svijetu – NWA 7034, poznatiji kao “Black Beauty” (Crna ljepotica).
Novo istraživanje, dostupno na platformi arXiv, potpisuje Estrid Naver s Tehničkog univerziteta u Danskoj. U radu opisuju kako su pomoću naprednih metoda kompjuterske tomografije analizirali ovaj izuzetno vrijedan uzorak marsovskog porijekla bez njegovog uništavanja.
Dio slave meteorita Black Beauty proizlazi iz njegovog porijekla. Riječ je o komadu Marsa koji je dospio na Zemlju, najvjerovatnije nakon snažnog udara na Crvenoj planeti. Materijal je star oko 4,48 milijardi godina, što ga čini jednim od najstarijih poznatih marsovskih uzoraka. Dosadašnja istraživanja zahtijevala su rezanje, drobljenje ili otapanje dijelova meteorita, što nepovratno oštećuje izvorni materijal.
Razvoj kompjuterske tomografije omogućio je sofisticiraniji pristup. Korištene su dvije glavne metode:
Rendgenski CT: Izuzetno efikasan u otkrivanju teških i gustih elemenata poput željeza ili titanija.
Neutronska tomografija: Umjesto rendgenskih zraka koristi neutrone, što je metoda naročito efikasna u detekciji vodika – ključnog sastojka vode.
Kombinacijom ove dvije metode, istraživači su analizirali fragment veličine nokta.
Analiza je pokazala prisustvo tzv. klasta (manjih fragmenata stijene uklopljenih u veću stijenu). Novootkriveni tip klasta, bogat vodikom (H-Fe-ox), činio je samo 0,4 posto volumena uzorka, ali hemijski proračuni pokazuju da ovi sitni fragmenti sadrže čak 11 posto ukupnog sadržaja vode u meteoritu.
Procjenjuje se da Black Beauty sadrži oko 6.000 dijelova na milion (ppm) vode, što je izuzetno visoka vrijednost s obzirom na današnje sušne uslove na Marsu. Ovo otkriće nadopunjuje nalaze rovera Perseverance iz kratera Jezero. Iako Black Beauty potiče iz drugog dijela planete, povezanost ovih nalaza snažno upućuje na to da je na površini Marsa prije više milijardi godina postojala rasprostranjena tekuća voda.
Budući da je program Mars Sample Return pod znakom pitanja, naučnici se okreću analizi postojećih meteorita pomoću ovih naprednih alata. Ova studija pokazuje kako tehnološki napredak štiti dragocjene uzorke i produbljuje naše razumijevanje rane historije Marsa. Ako su ovi sitni fragmenti otkrili tragove drevne vode, buduća istraživanja mogla bi dodatno promijeniti naš pogled na evoluciju Crvene planete.