Za većinu organizama na Zemlji, stijene su samo objekti, a ne hrana. Međutim, za jedan neobičan mikrob, pustinjanski krečnjak izgleda kao da je bio dio jelovnika. Da li ovaj misteriozni oblik života i dalje postoji ili je izumro prije miliona godina, još uvijek nije poznato.
Nedavno je geolog Cees Passchier sa Univerziteta Johannes Gutenberg u Mainzu naišao na ono što je izgledalo kao sitni tuneli u mermeru i krečnjaku u pustinjama Namibije, Omana i Saudijske Arabije. Erozija je otkrila ove fosilne prolaze, a iako u njima više ništa nije gmizalo, Passchier i njegov istraživački tim nastavili su analizu i pronašli biološki materijal unutar njih.
“Biološko porijeklo ovih struktura pretpostavlja prisustvo tečne vode, bez koje biološki rast ne bi bio moguć,” navodi tim u studiji objavljenoj u časopisu Geomicrobiology Journal. “Iako su istražene oblasti trenutno sušne, povremeni pljuskovi i gusta obalna magla donose vlagu, dok su u prošlosti postojali periodi s više padavina.”, piše Popular Mechanics.
Koji mikroorganizmi su mogli napraviti ove tunele?
Bakterije, gljive i lišajevi poznati su po svojoj sposobnosti preživljavanja u ekstremnim uslovima, a neki od njih su endolitični – što znači da žive unutar stijena. Passchier je želio otkriti da li organizmi koji su stvorili ove prolaze pripadaju nekoj od ovih grupa. Gljive mogu prodrijeti kroz stijene i ostaviti za sobom cjevčaste strukture, dok neke vrste cijanobakterija također koriste krečnjak ili mermer kao stanište.
Međutim, malo je vjerovatno da su tajanstveni organizmi bili cijanobakterije – one trebaju sunčevu svjetlost za fotosintezu, pa ne prodiru duboko u stijene kao što su to činili organizmi koji su ostavili pronađene tunele. Također, gljive izlučuju probavne enzime koji nisu pronađeni u stijenama, a uz to formiraju kompleksne mreže hifa (vlaknastih struktura) poznate kao micelij. Micelijske mreže obično imaju određeni obrazac, dok su otkriveni prolazi bili paralelni i ravnomjerno raspoređeni – što nije karakteristično za gljive. Stoga je malo vjerovatno da su one odgovorne za ove strukture.
Dokazi o davnom životu
Pošto su tuneli bili preširoki da bi ih napravio samo jedan organizam u isto vrijeme, a pokazivali su i prstenove rasta, vjerovatnije je da su ih stvorile kolonije mikroba. Pored toga, u prolazima je pronađen kalcijum-karbonatni prah, koji je uobičajeni produkt mikroorganizama koji žive u ovakvim stijenama. Ipak, fosilizovani ostaci ovih organizama još uvijek nisu otkriveni – samo tragovi koji ukazuju na njihovo postojanje.
Ova ograničenja, međutim, ne isključuju mogućnost života. Naprotiv – iako vremenske prilike ili hemijski procesi mogu stvoriti strukture koje mogu izgledati kao biološki ostaci, detaljna mikroskopska analiza pokazala je da to ovdje nije slučaj. Hemijski sastav uzoraka stijena iz tunela pokazao je da ih je moralo napraviti nešto živo.
“Pošto nijedan poznati hemijski ili fizički procesi vremenskih prilika ne mogu objasniti ovaj fenomen u skladu s mikroskopskim i geokemijskim opažanjima, a mikro-tuneli su pronađeni unutar stijena domaćina,” zaključuju Passchier i njegovi kolege, “predlažemo da su biološkog porijekla.”
Iako su mikroorganizmi koji su izdubili ove prolaze odavno mrtvi, ostaje pitanje da li njihova vrsta još uvijek negdje postoji. Možda još uvijek puze kroz stijene, stvarajući nove tunele koje ćemo jednog dana otkriti.