Naučnici koji koriste brodove za razbijanje leda i podvodne robote otkrili su da se ledenjak Thwaites na Antarktici ubrzano topi i da bi mogao biti na nepovratnom putu urušavanja, što bi dovelo do katastrofe za globalni porast razine mora.
Od 2018., tim naučnika koji čine Međunarodnu saradnju na ledenjaku Thwaites, proučava Thwaites — koji se često naziva "glečer sudnjeg dana" — izbliza kako bi bolje razumjeli kako i kada bi se mogao urušiti.
Njihovi nalazi, izneseni kroz zbirku studija, daju dosad najjasniju sliku ovog složenog ledenjaka koji se stalno mijenja. Izgledi su "tmurni", rekli su naučnici u izvještaju objavljenom u četvrtak, otkrivajući ključne zaključke svojih šest godina istraživanja.
Otkrili su da će se brz gubitak leda ubrzati u ovom stoljeću. Thwaitesovo povlačenje znatno se ubrzalo u proteklih 30 godina, rekao je Rob Larter, morski geofizičar pri British Antarctic Survey i dio ITGC tima. "Naša otkrića pokazuju da će se povući dalje i brže", rekao je.
Naučni projekt Thwaites and the Antarctic Ice Sheet mogao bi se urušiti u roku od 200 godina, što bi imalo razorne posljedice.
Thwaites ima dovoljno vode za povećanje razine mora za više od 10 centimetara. No budući da se također ponaša poput čepa, zadržavajući ogromnu antarktičku ledenu ploču, njezino urušavanje bi u konačnici moglo dovesti do porasta razine mora za oko 25 centimetara, razarajući obalne zajednice od Miamija i Londona do Bangladeša i pacifičkih otoka.
Naučnici već dugo znaju da je Thwaites veličine Floride ranjiv, dijelom i zbog svog geografskog položaja. Tlo na kojem se nalazi spušta se prema dolje, što znači kako se otapa, više leda biva izloženo relativno toploj oceanskoj vodi.
Ipak, ranije se relativno malo razumjelo o mehanizmima koji stoje iza njegovog povlačenja. "Antarktika je i dalje najveća alternativa za razumijevanje i predviđanje budućeg porasta razine mora", rekli su znanstvenici ITGC-a u izjavi.
Tokom posljednjih šest godina niz eksperimenata naučnika nastojao je unijeti više jasnoće.
Poslali su robota u obliku torpeda nazvanog Icefin do Thwaitesove linije za uzemljenje, tačke na kojoj se led diže s morskog dna i počinje plutati, što je ključna točka ranjivosti.
Prvi snimak Icefina kako pliva do uzemljenja bio je emotivan, rekla je Kiya Riverman, glaciologinja sa Sveučilišta u Portlandu. "Za glaciologe, mislim da je ovo imalo emocionalni učinak koji je možda slijetanje na Mjesec imalo na ostatak društva", rekla je na novoj konferenciji. “Bila je to velika stvar. Prvi put smo vidjeli ovo mjesto.”
Kroz slike koje je Icefin poslao, otkrili su da se ledenjak otapa na neočekivane načine, s toplom oceanskom vodom koja teče kroz duboke pukotine i "stubičaste" formacije u ledu.
Druga studija koristila je satelitske i GPS podatke za promatranje utjecaja plime i oseke i otkrila je da se morska voda mogla gurnuti više od 10 kilometara ispod Thwaitesa, istiskujući toplu vodu ispod leda i uzrokujući brzo topljenje.
Još se više naučnika bavilo Thwaitesovom historijom. Tim koji uključuje Juliu Wellner, profesoricu na Sveučilištu u Houstonu, analizirao je jezgre morskog sedimenta kako bi rekonstruirao prošlost ledenjaka i otkrio da se počeo brzo povlačiti 1940-ih, vjerojatno potaknut vrlo snažnim El Niño događajem — prirodnom fluktuacijom klime koja teži imaju učinak zagrijavanja.
Ovi rezultati nas "uveliko uče o ponašanju leda, dodajući više detalja nego što je dostupno samo gledajući moderni led", rekao je Wellner za CNN.
U mraku je bilo i dobrih vijesti o jednom procesu za koji se znanstvenici pribojavaju da bi mogao uzrokovati brzo topljenje.
Postoji zabrinutost da će, ako se Thwaitesove ledene police uruše, to ostaviti visoke ledene litice izložene oceanu. Ove visoke litice lako bi mogle postati nestabilne i strmoglaviti se u ocean, otkrivajući još više litice iza sebe, a proces se ponavlja iznova i iznova.
Međutim, računalno modeliranje pokazalo je, iako je ovaj fenomen stvaran, da su šanse da se dogodi manje vjerojatne nego što se ranije strahovalo.
To ne znači da je Thwaites siguran.
Naučnici predviđaju da bi cijeli Thwaites i antarktički ledeni pokrivač iza njega mogli nestati u 23. stoljeću. Čak i ako ljudi prestanu brzo sagorijevati fosilna goriva - što se ne događa - moglo bi biti prekasno da se to spasi.
Dok se ova faza ITGC projekta privodi kraju, znanstvenici kažu da je potrebno još puno istraživanja kako bi se otkrio ovaj složeni ledenjak i shvatilo je li njegovo povlačenje sada nepovratno.
"Iako je napredak postignut, još uvijek imamo duboku neizvjesnost u pogledu budućnosti", rekao je Eric Rignot, glaciolog sa Sveučilišta Kalifornija, Irvine i dio ITGC-a. “I dalje sam vrlo zabrinut da je ovaj sektor Antarktika već u stanju kolapsa.”
