Iako smo navikli misliti da se naš Sunčev sistem prostire daleko od Sunca, novo istraživanje sugerira da je to područje možda još gušće naseljeno nego što smo dosad pretpostavljali. Iza Neptunove orbite nalazi se golemi pojas ledenih stijena poznat kao Kuiperov pojas.
Tu su smješteni objekti poput Plutona, Arrokotha i bezbroj drugih malih tijela koji plutaju u tamnom i hladnom svemiru. Ovi objekti nazivaju se Kuiperovim objektima (KBO), a nedavne su studije otkrile neočekivano povećanje njihove gustoće na udaljenosti između 70 i 90 astronomskih jedinica (AU) od Sunca, uz prazninu koja razdvaja unutrašnji i vanjski pojas.
Ovo otkriće ukazuje na mogućnost postojanja dva zasebna pojasa unutar Kuiperovog pojasa, što bi bilo značajno otkriće u razumijevanju strukture Sunčevog sistema. Planetarni naučnik Fumi Yoshida iz Japana rekao je da bi, ako se ovo otkriće potvrdi, moglo imati velike posljedice za proučavanje procesa formiranja planeta u Sunčevom sistemu: "Primordijalna solarna maglica bila je puno veća nego što smo dosad mislili.“
Kuiperov pojas, koji se prostire od Neptunove orbite na 30 AU pa sve do otprilike 50 AU, sadrži neka od najprimitivnijih materijala iz vremena kada je Sunčev sistem formiran prije 4,6 milijardi godina. Zahvaljujući velikoj udaljenosti od Sunca, ovi objekti ostali su relativno nepromijenjeni, čuvajući tajne o ranim fazama formiranja Sunčevog sistema.
Letjelica New Horizons, koja od svog preleta pored Plutona 2015. godine nastavlja istraživati vanjske dijelove Sunčevog sustava, trenutno se nalazi gotovo 60 AU od Sunca. Njena misija usmjerena je na istraživanje tih udaljenih područja, dok astronomi na Zemlji koriste Subaru teleskop na Havajima kako bi promatrali Kuiperov pojas.
Do danas, zahvaljujući Subaru teleskopu, otkrivena su 263 nova Kuiperova objekta. Međutim, međunarodni tim astronoma, predvođen Wesleyem Fraserom iz Nacionalnog istraživačkog vijeća Kanade, identificirao je 11 objekata koji se nalaze daleko izvan očekivanih granica Kuiperovog pojasa, na udaljenosti većoj od 70 AU. Ovo otkriće navelo je istraživače da zaključe kako postoji vanjski prsten Kuiperovog pojasa s gustoćom dovoljnom da čini novu strukturu.
Međutim, između 55 i 70 AU, gotovo ništa nije pronađeno, što stvara prazninu koja podsjeća na strukture u drugim planetarnim sistemima u galaksiji. "Naš Kuiperov pojas dugo se činio vrlo malim u poređenju s drugim sistemima, ali naši rezultati sugeriraju da je ta percepcija možda posljedica promatračkih ograničenja“, objašnjava Fraser.
Ako se ovo otkriće potvrdi, moglo bi značiti da Sunčev sistem nije toliko običan kako smo mislili. Dugo se vjerovalo da Sunčev sistem ima jedinstvene karakteristike koje omogućavaju život, ali ovo bi istraživanje moglo eliminirati jednu od tih posebnosti – neuobičajeno malu solarnu maglicu iz koje su nastali planeti.
Posmatranja se nastavljaju kako bi se pratili orbiti tih udaljenih objekata, dok naučnici rade na daljnjem potvrđivanju otkrića.
„Ovo je revolucionarno otkriće koje otkriva nešto neočekivano i uzbudljivo na rubovima Sunčevog sistema,“ izjavio je Alan Stern, glavni istraživač misije New Horizons iz Southwest Research Instituta. Stern je također naglasio kako ovo otkriće vjerovatno ne bi bilo moguće bez vrhunskih mogućnosti Subaru teleskopa. Istraživanje je prihvaćeno za objavu u Planetary Science Journalu i dostupno je na arXivu.
