U sumrak doba dinosaura, okretan i opasan grabljivac nazvan Nanotyrannus vrebao je plijen na zapadnom dijelu Sjeverne Amerike. Bio je manja, ali smrtonosna verzija Tyrannosaurusa rexa, deset puta lakši, ali s nizom ključnih anatomskih razlika.
Nova studija istraživača sa Državnog univerziteta Sjeverne Karoline i Prirodnjačkog muzeja Sjeverne Karoline, objavljena u časopisu Nature, konačno je riješila višedecenijsku naučnu raspravu: Nanotyrannus nije bio mladi T. rex, već potpuno nova vrsta tiranosaurida.
Naučnici su analizirali fosile Nanotyrannusa otkrivene 1942., 2001. i 2006. godine u Montani, stare oko 67 miliona godina. Na osnovu strukture kostiju i godišnjih prstenova rasta, utvrđeno je da su jedinke bile odrasle, a ne mladunci Tyrannosaurusa.
Također su pronađene anatomske razlike: Nanotyrannus je imao više zuba, kost s grebenom iznad očiju, zračni sinus u stražnjem dijelu lobanje i zakržljali treći prst, dok je T. rex imao samo dva.
Iako pripadaju istoj porodici tiranosaurida, ova dva predatora nisu bili isti rod.
Naziv Tyrannosaurus rex znači „kralj guštera tiranina“, dok Nanotyrannus znači „patuljasti tiranin“.
„T. rex je bio golemi grabljivac s ogromnom snagom ugriza, dok je Nanotyrannus bio brz i agilan lovac koji se mogao kretati u krugovima oko njega“, objasnila je Lindsay Zanno, paleontologinja i glavna autorica studije.
Prema istraživačima, Nanotyrannus je bio grabežljivac stvoren za brzinu, imao je duge noge, izduženu njušku sa zubima nalik oštricama i snažne ruke za hvatanje plijena. Nasuprot tome, T. rex je bio masivan i sporo pokretan predator, sa kratkim nogama, ogromnom glavom i zubima poput banana.
Razlika u veličini bila je ogromna. Nanotyrannus je imao oko 700 kilograma, bio je dug 5,5 metara i visok 2 metra
T. rex je imao oko 7000 kilograma, bio je dug 12 metara i visok 4 metra
„Ove dvije vrste vjerovatno su se ponekad sukobljavale, ali Nanotyrannus je uglavnom lovio manji, brži plijen“, rekao je koautor studije James Napoli sa Univerziteta Stony Brook u New Yorku.