Kada je podmorski vulkan Hunga Tonga–Hunga Haʻapai eruptirao u januaru 2022., nije riječ bila samo o jednoj od najsnažnijih erupcija u modernom dobu. Ovaj vulkan učinio je i nešto neočekivano, pomogao je ukloniti dio metana iz atmosfere.
Koristeći satelitska mjerenja, naučnici su uočili visoke koncentracije formaldehida u vulkanskom oblaku. To je bio ključni trag, jer se formaldehid stvara kao privremeni produkt kada se metan razgrađuje u atmosferi. Istraživači su pratili oblak čak deset dana, sve do Južne Amerike, što znači da se razgradnja metana odvijala kontinuirano više od sedmice.
Iako je poznato da vulkani ispuštaju metan, sada se pokazalo da vulkanski pepeo može djelimično i smanjiti to zagađenje.
So, sunčeva svjetlost i nova hemija
Ovaj fenomen povezan je s procesom otkrivenim 2023. godine, kada je utvrđeno da se saharska prašina, u kombinaciji s morskom solju i sunčevom svjetlošću, pretvara u čestice koje stvaraju reaktivni hlor. Taj hlor potom razgrađuje metan u atmosferi.
Prema riječima Matthew Johnson sa University of Copenhagen, isti mehanizam sada je uočen i u vulkanskom oblaku visoko u atmosferi. Erupcija je izbacila velike količine morske vode i pepela, a njihova kombinacija uz sunčevu svjetlost stvorila je uslove za razgradnju metana.
Metan je izuzetno snažan staklenički gas, u periodu od 20 godina čak oko 80 puta jači od ugljen-dioksida. Ipak, razgrađuje se relativno brzo, za otprilike deset godina, što znači da njegovo smanjenje može brzo utjecati na klimu.
Inspiracija za buduća rješenja
Naučnici vjeruju da bi ovo otkriće moglo pomoći razvoju tehnologija koje ubrzavaju razgradnju metana u atmosferi, slično načinu na koji to prirodno radi vulkan.
Istraživanje je provedeno pomoću instrumenta TROPOMI na satelitu Sentinel-5P European Space Agency, koji prati zagađenje zraka širom svijeta.
Procjene pokazuju da je tokom erupcije oslobođeno oko 300 gigagrama metana, ali je istovremeno dio tog gasa i uklonjen iz atmosfere, oko 900 megagrama dnevno.
Otkriće sugerira da bi naučnici morali preispitati globalne proračune metana, jer se utjecaj čestica poput vulkanskog pepela do sada nije dovoljno uzimao u obzir.
Iako smanjenje emisija ugljen-dioksida ostaje ključno za dugoročnu stabilnost klime, ovo otkriće pokazuje da prirodni procesi mogu ponuditi nove ideje za borbu protiv globalnog zagrijavanja.