Stanovnici Kalifornije ostali su zatečeni neobičnim fenomenom koji se u ponedjeljak navečer pojavio na nebu — svjetleća pojava u obliku meduze koja je "klizila" nebom izazvala je lavinu reakcija i teorija o NLO-ima na društvenim mrežama. Ipak, kako su pojasnili stručnjaci, ne radi se o vanzemaljcima, već o raketi Falcon 9 kompanije SpaceX, u vlasništvu Elona Muska.
Raketa je lansirana sa stanice Vandenberg Space Force Station u Kaliforniji u 20:36 po lokalnom vremenu. Već nekoliko minuta nakon lansiranja, Falcon 9 je ostavio za sobom oblak kondenzovane vodene pare, stvorivši vizuelni efekt poznat kao "meduza" ili "vapor cone".
Budući da je lansiranje izvedeno neposredno nakon zalaska sunca, sunčeva svjetlost je obasjala kristalizovani izduvni oblak, što je rezultiralo spektakularnim prikazom koji je bio vidljiv desetinama kilometara unaokolo.
Ovakvi prizori su češći nego što se misli, naročito kod SpaceX-ovih lansiranja koja često koriste višekratne motore i planiraju lansiranja u terminima maksimalne vidljivosti. Stručnjaci objašnjavaju da se ovaj efekt javlja kada izduvni gasovi rakete – većinom vodena para, ugljen-dioksid i drugi nusprodukti – dođu u kontakt s hladnijim i gušćim slojevima atmosfere, uzrokujući kondenzaciju u vidljive oblake.
Kretanje rakete velikom brzinom kroz različite slojeve zraka stvara udarne valove, dodatno oblikujući oblak u neobičan i fascinantan oblik.
Korisnici platforme X dijelili su snimke fenomena iz različitih dijelova Kalifornije – uključujući Riverview (320 km od lansirne rampe), Los Angeles i Južnu Kaliforniju. Među svjedocima bio je i Cameron Gable, glavni inženjer avionike u SpaceX-u, koji je snimio prolazak rakete iznad južnog zaljeva okruga Los Angeles.
Lansiranje je bilo dio misije Starlink 15-9, u okviru koje je u nisku orbitu postavljen novi kontingent satelita za globalnu internetsku mrežu. Ovo je bilo 200. lansiranje sa lansirne rampe Space Launch Complex 4 East u bazi Vandenberg.
Kao i obično, korišten je višekratni prvi stepen rakete, koji se uspješno vratio na automatsku brodsku platformu u Tihom okeanu osam minuta nakon lansiranja. Ovo je označilo 463. uspješan povratak raketnog motora. Samo u 2025. godini SpaceX je već obavio 75 lansiranja, većinom vezanih za projekt Starlink.
Sličan prizor viđen je i u oktobru 2022. kada je drugi Falcon 9 ostavio gotovo identičan trag. Društvene mreže bilježe ovakve fenomene i u drugim dijelovima SAD – uključujući Phoenix, Arizonu, gdje je u junu 2024. zabilježena još jedna “meduza” viđena s preko 800 kilometara udaljenosti.
Iako “nebeska meduza” izgleda kao prizor iz filma, riječ je o potpuno prirodnoj pojavi povezanoj s letovima raketa na velikim visinama pod određenim atmosferskim uslovima. Svaka raketa može proizvesti sličan efekt, posebno kada se lansiranje odvija u sumrak, dok sunčeva svjetlost još osvjetljava gornje slojeve atmosfere.