Mada je Nikola Tesla je desetljećima bio dijelom njujorškog visokog društva, Tesla je stare dane proveo u siromaštvu i izolaciji, potucajući se od jednog jeftinog hotela do drugog. Često se radije družio s golubovima nego s ljudima.
Ipak, svake godine održavao je konferencije za novinare na svoj rođendan. Kad je napunio 79 godina, objavio je da njegov džepni oscilator može srušiti zgradu Empire State. Godinu kasnije otkrio je tajnu svoje dugovječnosti: istezanje nožnih prstiju.
Laboratorij u Wardenclyffeu s vremenom je predan vlasnicima hotela Waldorf-Astoria za djelomično pokrivanje Teslinih dugova.
U zamjenu za pokrivanje duga, direktori hotela Governor Clinton dobili su drvenu kutiju u kojoj je, prema Teslinim riječima, bio funkcionalan model oružja koje odašilje zraku smrti. Tesla je upozorio osoblje hotela da nikad ne smiju otvoriti kutiju.
Osoblje se toga i pridržavalo, skrivajući kutiju u skladištu. Tek nakon njegove smrti 1943. kutija je bila otvorena. U njoj je bilo tek nekoliko bezopasnih starih elektroničkih komponenti.
