Prirodno staklo pronađeno samo u Australiji moglo bi biti dokaz nepoznatog, drevnog udara asteroida, tvrde istraživači.
Nova analiza tzv. "tektita", stakla nastalog udarom, ukazuje na snažan sudar prije miliona godina, koji je raznio krhotine širom južne Australije. Naučnici i dalje tragaju za kraterom nastalim tim udarom.
"Ova stakla su jedinstvena za Australiju i zabilježila su drevni udar za koji nismo ni znali da se dogodio", izjavio je u saopćenju Fred Jourdan, geohemičar s Univerziteta Curtin u Australiji i koautor studije.
Tektiti su prirodno nastala stakla formirana kada meteoriti udare u Zemlju, pri čemu rastopljeno površinsko kamenje biva izbačeno na sve strane. Većina tektita potiče iz jedne od pet velikih zona rasprskavanja, uključujući i onu koja je prije oko 800.000 godina razasula krhotine širom Australije i jugoistočne Azije, piše LiveScience.
Godine 1969. istraživači su proučavali tektite iz ovog australsko-azijskog polja. Većina je imala sličan sastav, ali nekoliko primjeraka izgledalo je starije i hemijski različito od ostalih. Studija iz 1999. godine utvrdila je da su ti neobični tektiti stari nekoliko miliona godina — no ranije procjene imale su dosta odstupanja, a nije bilo dovoljno dokaza da bi se zaključilo jesu li ti uzorci nastali u nekom drugom velikom udaru.
Sada, u novoj studiji objavljenoj 29. augusta u časopisu Earth and Planetary Science Letters, naučnici su izmjerili gustinu i magnetska svojstva nekoliko hiljada tektita iz kolekcije Južnoaustralskog muzeja. Među njima su izdvojili 417 neobičnih uzoraka i poslali ih u Francusku, gdje su detaljnim ispitivanjem identifikovali šest tektita s istim hemijskim sastavom kao oni neobični uzorci proučavani prije nekoliko decenija.
Tim je zaključio da se ti tektiti po starosti i sastavu dovoljno razlikuju od većine ostalih u regiji da je malo vjerovatno da su nastali u udaru koji je formirao australsko-azijsko polje tektita. Umjesto toga, mogli bi poticati od ranije neidentificiranog udara koji se dogodio prije skoro 11 miliona godina.
"Ovi sitni komadići stakla su poput malih vremenskih kapsula iz duboke prošlosti naše planete", rekao je Jourdan.
Naučnici su tektite iz ovog drevnog udara nazvali "ananguiti". Neki od njih su završili na područjima koja naseljavaju narodi Pitjantjatjara i Yankunytjatjara, koji sebe nazivaju Anangu, što znači "ljudsko biće", naveli su istraživači u studiji.
"Ono što otkriće čini još intrigantnijim jeste to što, iako je udar morao biti ogroman, naučnici još uvijek nisu pronašli krater", dodao je Jourdan. Iako u blizini nema poznatih kratera odgovarajuće starosti, tim je predložio nekoliko mogućih lokacija na Filipinima, u Indoneziji i Papui Novoj Gvineji. U vulkanski aktivnim područjima poput Papue Nove Gvineje, krater je mogao biti zamijenjen s vulkanskom formacijom ili s vremenom prekriven.
Ovi nalazi mogli bi pomoći naučnicima da bolje razumiju koliko često Zemlju pogađaju ekstremni udari i ukazati da su sudari dovoljno veliki da proizvedu tektite možda češći nego što se ranije mislilo.
"Razumijevanje kada i koliko često veliki asteroidi udaraju Zemlju pomaže nam i da procijenimo rizik od budućih udara, što je ključno za planetarnu odbranu", naglasio je Jourdan.