Japanska svemirska misija Hayabusa ušla je u historiju kao prva koja je uspjela donijeti uzorke asteroida na Zemlju. Njena nasljednica, Hayabusa2, posjetila je asteroid Ryugu, prikupila materijal i vratila ga u kapsuli. No, kako je letjelica ostala operativna i imala dovoljno goriva, misija je produžena s novom metom asteroidom 1998 KY26, kojeg bi Hayabusa2 trebala dostići i sletjeti na njega 2031. godine.
Međunarodni tim astronoma, koristeći podatke sa zvjezdarnica širom svijeta, uključujući Vrlo veliki teleskop (VLT) Evropskog južnog opservatorija, otkrio je da je asteroid značajno drugačiji od ranijih pretpostavki. Umjesto očekivanih 30 metara, on ima tek 11 metara u promjeru, dovoljno da stane unutar kupole teleskopa koji ga je posmatrao.
Još veći izazov je njegova rotacija: asteroid se okreće oko svoje osi za samo 5 minuta, dvostruko brže nego što se mislilo.
“Otkrili smo da je stvarnost ovog objekta potpuno drugačija nego što smo očekivali”, izjavio je astronom Toni Santana-Ros sa Univerziteta u Alicanteu, koji je predvodio istraživanje.
Za JAXA-u ovo znači znatno teži zadatak. Manevar slijetanja, u kojem sonda treba na trenutak dodirnuti površinu kako bi prikupila uzorke, bit će mnogo složeniji. Ovo će ujedno biti prva misija koja pokušava posjetiti asteroid ovako male veličine.
Novi podaci sugeriraju da asteroid ima svijetlu površinu i vjerovatno se radi o čvrstom komadu stijene, iako je moguće i da je riječ o labavoj nakupini fragmenata.
Proučavanje ovako malih asteroida ključno je i za planetarnu odbranu. Ako bi 1998 KY26 pogodio Zemlju, posljedice bi bile uporedive s udarom meteorita kod Čeljabinska 2013. godine, koji je izazvao veliku eksploziju i štetu, a bio je samo nešto veći od ovog objekta.